「あぁ・・・・・・・・・・・・・・むん」

碇シンジの顔が赤い。ぼーっとした表情に、視点の標準が定まっていない。

にとろけている。吐息があつい。

早朝の惣流アスカと、それより多少遅れて出勤した葛城ミサトの後に残るはこの子一人。

確かに、今日は学校に行く必要はないが、家庭守護神、ハウスキーパーとして朝にやるべきことはいくらでもある。それがこの調子でほとんど働こうとしないで、なにやら余韻の中でたゆたっている。・・・・・よろよろ。足下もよろけている。

「はぁ・・・・・・・・っ」

女性に生まれてきたとしても十三年は早い金色銀色桃色吐息。若きエレキテルの悩み。

夢から覚めない薬を飲んで千年は長生きしそうな表情を一瞬だけすると、そろそろ碇シンジも己に起きた異常時の正体に気づき始めた・・・・この、体がよろける浮遊感。

誰しも、「やばいなあ」と気づいたときにはもう遅い、手遅れで引き返せない。

古今東西、あらゆる男女が順当にかかってきた「病」である・・・・・・

いつの間にか体に入り込んだのかわからない。ただ、このところ。ひどくうずく。

じっと我慢していようかとおもっていたけれど、砂山のようにくずれてしまった。

変化が、はじまる。

それは・・・・・・

「うう・・・・・・ぐりぐりする・・・・・」

顎の下あたりを手でたしかめてみる。痼りとつよい発熱・・・・・これは。

詳しくは知らないけれど、・・・・その名を思い出そうとしたら、ぶわりと一気に膨れ上がってきた。頭の中でチューインガムをふくらまされたような奇妙な悪寒。みげ。お好み焼き・・・・連想が浮かされて脳裏にあがってくる・・・・・お好み焼き・・・どうして

ひゅううういいっっっ・・・・・・松の笛の音が幻聴する。「狂言の面」

そう、これは・・・・・恋情に喩えられる、はしか、ではなく・・・・・・

いわゆる流行性耳下腺炎。通称、おたふく風邪であった。

碇シンジがおたふく風邪をすませていたかどうか不明なのだが、こうしてかかったところを見ると、すませてなかったのであろう。詳しいことは専門医師の診察をまつほかないが症状はそれと酷似している。

ともかく、碇シンジはお多福風邪になった。

ゆえに京都いきは無期延期となった。「京都神事編・完」変抄。

「ね・・・よう・・・・・熱い・・・・」

よろよろとベッドに戻ると、そのままぶっ倒れてしまう。布団もかけてもらえずに。

哀れな真夏のペンギン状態。そのせいか、同類の者には異変に気づいてもらえない。

遠足や運動会になると熱を出してしまう小学生がいるが、修学旅行にいけずに熱でひっくり返る中学生もかなり可哀相な生き物である。弱ったあげくに誰にも甘えさせてもらえない・・・・その姿は、少年の幸せの度量を問いかける。

枕に顔をうずめる瞬間、綾波レイ、惣流アスカ、渚カヲルの顔が頭に浮かんだが、重力に逆らうことはもう、できなかった。

夕刻

「シンジ君！？」

葛城ミサトが帰ってきた。出迎える声は当然、ない。

碇シンジはひっくりかえり、ベッドに埋まり熱にうかされ、意味不明のうわごとを思い出すように繰り返していた。ほおが見事なまでに膨れ上がっている。おたふく風邪だ。

慌てて駆け寄って少年の赤い額に手をあてる。・・・・とんでもなく熱い。

どうして？動転する葛城ミサト。体だけが反射で動いて水で冷やそうとする。

激しく流れる台所の蛇口。手のひらで汲もうとして周囲に水が散る。かなり動転。

タオル？氷嚢？氷枕？いや暖めたほうがいい？ええと・・・・ええと・・・・

戦闘での負傷を考えれば、この葛城ミサトの慌てぶりはお笑いぐさだろう。

水分を補給させたほうがいい？この部屋暑くないだろうか？ええと・・・・・

狼狽えるあまりに、肝心なことを忘れている葛城ミサト。母さん肝がない。

「あ・・・・みさと・・・さん・・・」

露骨に生活のがさつぶりがでている、台所からの騒音に気をひらく碇シンジ。

「帰ってたんですか・・・・おかえりなさ・・・・」

ふらふらと酔っぱらい人形のように起きあがろうとする。が、こける。

「！！」

慌てて抱き留める葛城ミサト。こと、ここに及んでは特になにもしてやれることはない。

病人にとっては、ひたすら病気のことしか頭にも体にも入っていかないのだから。

ただ、碇シンジがこんなざまで起きあがろうとしたのは・・・・・膨れあがったおたふくは、もともとの中性的な子供の顔をむざんなほどに笑えるふうに変えていたが、葛城ミサトは碇シンジを抱きしめながらしんしんと、面がにじんできた。

夕立のような激しさで台所の蛇口が泣き続ける。静止する葛城家の夕餉。

「遅くなって・・・・ごめんね」

このところ、調子が悪かったり急にかっこつけたことを言ってみたりしたのは、もしかしたら・・・・と、考えると葛城ミサトは混空とした気持ちがするのだった。

ギュウッ・・・・・洗面器に氷水をはり、冷やしたタオルをしぼる。

惣流アスカを見送ったあと、葛城ミサトはネルフに出勤し、学校のない碇シンジは自宅学習という日程になっていたのだが、葛城ミサトが夕方ちかく、どうもなんだか気になって早めに様子を見に帰宅してみると、すでに碇シンジは真っ赤になってベッドで倒れていた。

ただの風邪ではない、というのは子供をもった経験のない葛城ミサトにもわかる。

ほほがブワッと腫れあがっている。俗にいうおたふく風邪である。

正確にそうなのかはわからない。碇シンジがお多福風邪をやっていれば二度とかかることはないわけだが、「そのあたり」を知っている人間はいないのだ。

父親である碇ゲンドウも知らぬであろうし、エヴァのパイロットとして詳細にスキャンされた生体データもそれを教えてくれない。なにより保護者である葛城ミサトも知らないのだ。本人に聞こうにも、その言葉は熱にとかされて意味ある言語になっていない。

「預かった子供の、そんなことも知らないの？」心の中で自問してくる。

「母親じゃあるまいし、そんなこと知らないわよ！・・・・・・」

とにかく、自分の内で言い合いをしている場合ではない。がさつな生活を送っているだけに体が頑丈でほとんど病気したことない葛城ミサトの家にもなぜかおいてあった「家庭の医学」を引っぱり出してきておたふく風邪の項を読む。風邪のたぐいは寝てるしか手はないんじゃないの？と、思いながらも子供の看病なんぞしたことがない（負傷の手当なんかはくさるほど覚えがあるのだが）葛城ミサトは焦っていた。

無理してたんだ・・・・・・この子・・・・・今更ながら、その想いが心臓を駆けめぐる。どくどくどくどく・・・・・ほとんど戦闘の訓練なんか受けてない身で連戦につぐ連戦。激闘につぐ激闘。選ばれたチルドレン。代理はいない。精神的にも肉体的にも疲労ダメージが蓄積されていたのだろう・・・・しかも、それを表に出さないから。

無敵のエヴァ初号機。それを駆るサード・チルドレン。彼にしか起動できない決戦兵器。同一視しがちだが、それは間違いだった。たしかにエヴァ初号機は化け物キングに強い。だが、それに乗る碇シンジ君は・・・・ほんとうにただの・・・・・

実際のところ、どうしていいのか分からなかった。

今の状況はとんでもない。ただの子供がひとり、時期はずれのおたふく風邪になって寝込んでいる、じゃすまされない。碇シンジはエヴァ初号機のパイロット。

現時点で第三新東京市でただ一人の守護者なのだから。それが動けないとあれば、ただちに代理を立てなければならない。北欧の綾波レイか沖縄の惣流アスカか。

この時に使徒（どんなのかはいつものように不明だが）が現れたなら、第三新東京市は蹂躙されることになる。JAに渡りをつけてはあるものの、あくまで足止めの役だ。

まさか「病欠」とは・・・・・こんな形でぽっかり防護の要が抜け落ちてしまうなんて・・・予想だにしなかった・・・・・・これで京都行きは取りやめになるだろうけど・・・

世の中うまく出来ているけど、ちょっと皮肉なところがにくい。人間やって２９歳。

葛城ミサトはすぐさまネルフに報告。沖縄の惣流アスカに最優先最速で戻ってくるよう連絡し、時田氏にJA稼働を要請し、自分もすぐさまネルフに向かう・・・・

こうなった以上、即応の体勢をとらねばならない。

「寒くない？」

とん、とん、とん、とん。かけ布団の四方の隅をおさえる。

「あ・・・・うん・・・・はい・・」

「ちょっち買い物にいってくるわ。なにかリクエストある？」

病人だっつーのに、呆れるほどしてあげられることの無さに加えて嘘をつく。

病人は、病気のことだけが重要で、ある意味ひどく欲がない。欲しいのは・・・

「買い物・・・・・・いいです」

遠慮、ではない。これはわがまま。わがまま。

「じゃ、バナナがいいかな。それと桃カン・・・・ヨーグルトとか」

分からないふりをする。やさしくないなあ・・・・ほとんど裏切りか、これは。

「すぐ戻ってくるから、ね」

「絶対、寝てなさい！なにもしないていいからね。碇、シンジ君、いいわね？」

葛城ミサトはルノーを飛ばす。いきなりドタバタと忙しくなってきたが、これ以上のことが起きないように胸の十字架に祈る。くれぐれも使徒なんか来ませんように・・・・！

しかし、いちばん敵がきてもらいたくない時に来襲するのが、戦術的に正しい来襲のやり方であった。使徒の方はそれを踏襲しない、できない、いささかの理由もないようだった。

ちょうどルノーがネルフに到着したのと同時に、旧東京湾（あまり意味のない名称だが）からの使徒来襲の報が届いた。サード・チルドレン碇シンジの急病はすでに連絡されていたから発令所の人間がこの報を聞き、どういう顔をしたかいうまでもないだろう。

「また・・・・使徒名鑑にないやつだ・・・・続くな」

「ああ」

冬月副指令と総司令碇ゲンドウがメインモニターに映し出された使徒を見て言った。

さすがの冬月副指令も、今回は命名する気分にはなれないようだ。

巨大な白いドーナツに十本のビラビラした帯状の足（手かもしれない）がついている。

いつものとおり、生物の常識を外すために生まれてきたようなシュールな体型だ。　

能力は不明。これから明らかになる。JAという勇気ある犠牲によって。

葛城ミサトが事前に話をつけておいたため、対応もスムーズにして速かった。

怪しげな海外武者修行も完了させての、一回りもふた回りも大きくなっての満を持しての。リターンホーム。止めてくれるなおっかさん、背中のイチョウが泣いている。

「さっそく汚名返上名誉挽回売り上げ増大業績急上昇の秋がやってきたか！！」

その頃、時田氏はドーム型のJA指令所で狂喜乱舞していた。

「いけ！JA二世号ＲＸ！今までの辛く苦しい修行を思い出せ！お前のすべてをぶつけてやるのだーーー！！ラッシャー木村は打たれ強い！ラッシャー木村は打たれ強い！吹けよ風、呼べよ嵐！びくともしないでかいやつ、たよりになるやついかすやつ。風切る鉄掌！チョップ！チョップ！チョップ！噂に聞こえたキック、アタック、アタタタタタ！！！

生まれ変わった不死身のJA、お前はすでに死んでいる！涙はない涙はないただほほえみあるだけ！！今まさにここ旧東京ドームは観衆二万人の熱き声援のスパーク坩堝と化して闘魂のコロッセオが現代に蜃気楼のごとく現れようとしております！！赤あーコーナー・・・」

別に、音声指令システムでもないくせに、マイクを握っているので大変だ・・・

「社長。興奮しないでください。それから指示は簡潔に的確に願います」

「ああ、すまない。真田君。喜びのあまり、ついな。ふふふ・・・我々に見せ場を与えてしまったのは失敗だったな、ヤマト・・・じゃない、ネルフの諸君。もう君たちの見せ場はないよ・・・・ふふふふふふ、早く我々の前にやってきたまえマイ・グローリー使徒君」

JA二世号ＲＸ・・・・全体のフォルムはほとんど変わらない。時田氏に言わせると、「打たれ強く」なったらしいが、人型ロボットの過去の名作、「鉄人」シリーズのごとくずんぐりむっくりはしていない。よほど新型の装甲というのは性能がいいのだろう。とにかく、中にメカのつまった戦闘ロボットには打たれ強さというのは必須の要件だ。いかに性能が高くとも打たれ弱いのは、ダメなのである。もともとロボットという機械の集合体が打たれ強いわけがないのだが、そこをなんとかするのが「戦闘ロボットが強い理由」なのである。地球科学の常識を覆しているのだから、多少の敵など恐れるに足りないのである。

「もしかして・・・・打たれ強さをアピールするために、何発か使徒の攻撃を食らってみせるかもしれませんね。プロレスでよくある、チョップの応酬とかで・・・・・」

発令所には、諜報部が仕掛けた盗聴器から時田氏の自信満々の発言の数々が流れていた。日向マコトが、陰々滅々たる口調で上司につげる。

「いくらなんでもそこまでバカじゃないでしょ」

上司の答えはニベもない。苦り切っている葛城ミサトである。

「やりかねませんよ・・・・この調子じゃ」

第三新東京市でネルフの面々が聞いていようがいまいがおそらくおかまいなしの時田氏のマイクアピールは続いていた。使徒が目の前に到達するまで止みそうにない。

「距離のあるうちに牽制かましとくとかなんとか、やることがあるでしょうに！・・・・・・っつても無駄か」

JAは基本的に火器使用が許可されていないのである。飛び道具といえば、弓くらいしかない。対ATフィールド用のジェットストリーム砲は論外。どうも通常火器でやられる使徒ではない。傷一つつくわけでもない。時田氏に言わせれば税金の無駄資金の無駄ということか。事態に苛立つ葛城ミサトだが、ここは静観するしかない。実は沖縄でなにかトラブったらしくまだ惣流アスカに連絡がついていないのだ。北欧の綾波レイも司令副司令からなにやら密命を承っているらしい。帰国無用ということだ。ガリリ。爪をかむ。

かぽーん、かぽーん、と使徒を出迎える意気をあげるJA二世号ＲＸ。

もしかすると、本人、いや本ロボはシャイなタチで、こんなマッチョなポーズをとりたくないかも知れないが、いかんせんロボの悲しさ、命令されたとおりプログラムされたとおりに動くほかないのである。彼の表情はみえない。

が、ここで使徒を倒さねば、ほかに倒せる者がいないのだから、人類がやばい。

JAの巨大なで肩には、センサーには反応しないが、重い責任がのしかかっている。

白いドーナツ型使徒は、悠々ともとは東京湾上空であった空間を飛んでくる。

悠々とだが、遅くはない。その体型からはいかなる攻撃方法を繰り出すのか、または急所の位置が見えない。コアがあるのか、ないのか、内蔵されているのか、それさえも。

ネルフ本部発令所のモニターごしに葛城アイズが眈々と光っている。

「ところで初号機はどうする、碇・・・・使うのか」

「・・死んでいるわけではない」

冬月副司令の問いに対する碇ゲンドウの返答は簡潔。

「あのー・・ところで赤木博士と伊吹二尉はまだ・・・・？」

戦闘態勢に入った発令所に当然、あるべき解説役の金と白との後ろ姿とオペレータ伊吹マヤの席が空席になっている。何処にいるかは知っているが、使徒がモニターに映っている状態でまだ来ていないのは、どうにも不安を掻きたてる。二人は「マギ」の中だ。

これは、「来られない」ということか・・・・現在のマギはそれほどやばいのか？

「あ、うん・・・いいかげん出てくるようには言ったんだけどね」

マギ内部からの通信は一方通行。内から外へ連絡することは出来るが、逆は出来ぬようになっている。最深部へレベルを進めば進むほど内からの連絡も機構的な問題からとりにくくなる。まさか、狙い澄ませたようにこういうことになるとは・・・・

ことマギに関して赤城博士に口だし出来る人間はいない。マギの「病状」が悪化してきている。どこか碇シンジの病状を連想させていやあな気分になるが・・・・・機械も病気になるわけか。マギの生みの親の娘（微妙な関係だ）が、その面倒を一心不乱に見ている。

使徒だろうとエヴァだろうといっそ関係がないように。ほかのものが目に入らず耳に入らぬ。電子の冷たい闇の中にいる友人に苛立ちといささかの羨望を感じながら葛城ミサトはモニターの中のこれから始まる使徒戦闘を見つめる。

剣の先の綱渡り。碇シンジはおたふく風邪の前にあえなく倒れ、初号機は使用不可。

北欧の綾波レイは遠すぎる上に別の任務がある。残るは惣流アスカの弐号機なのだが、

沖縄で連絡がつかない。加持ソウジがついていながら・・・・何が起きたか。そちらの方も全力全速で検索調査させているが、どうもキナ臭いことになっていそうな予感がする。

やはり手元から離すべきではなかったか。使徒がJAより弱いことを祈るのみだ。

今回のことで自分の立場がどうなるか、頭上から降る視線でひしひしものであるが、どうでもよかった。周囲のオペレータ連中がかえって気をつかってくれるが、彼らからすると意外というか異常というほどに作戦部長は図太く、落ち着いて見える。

「遅くなりました」

霧島教授が指揮所に現れた。普段は後方にさがったまま、そこだけ学究の雰囲気に変えてモニターを観察していたりするのだが今回は葛城ミサトの横、前方まで進み出てこられた。別に配置が決まっているわけではないが・・・・訝しげに霧島教授を見やる葛城ミサト。「しばしの代役ですよ」

相変わらず、学者とも思えぬほどに声のよい、役者が決まっている人だ。

・・・・・そういえば、お嬢さんも沖縄に・・・・葛城ミサトは思い出す。

反射的に、保護者の言葉が出そうになってしまったが、ギリギリで踏みとどまる。

「面白い形状ですね。また大地を歩行しない類ですか・・・」

完全に学者の声色。娘の安否を気遣う父親の気配は微塵もない。

まあ、沖縄っていっても広いから・・・・トラブルはアスカ個人のものか。

連絡手段が極秘回線に限られているのが、こういう場合に悔やまれる。

元気よく「準備体操」をするJAを横目に必死に精神を頭脳に留めようとする葛城ミサトの元に沖縄からのエマージェンシーが伝えられる。報を聞くなり、葛城ミサトの目が烈火のごとく吊りあがる！！

「はあっ！？弐号機を沖縄に空輸う！？何ネボケて・・・・」

「現地からの映像、入ります！」

オペレータが左方のモニターに入れた映像は発令所を驚きにどよめかせた。

使徒で慣れてたいていのものには驚かぬはずのネルフスタッフを臨戦態勢の最中に声を上げさせたモノとは・・・・・・

機械大蛇

言うなればそのような巨大なモノ。大海原を狂い駆ける不気味なメカニズム。あかまたー。

銀鱗の代わりにメタルのボディーを太陽（てだ）に反射させ、唸りくねり乱波の衣を十重二十重に絡みつけている、とにかくとんでもない代物。なんでこんな映像を見せられにゃならんのか、ネルフスタッフでさえ理解に苦しむほどの・・・・

「もしや・・・・メカ使徒？」

日向マコトが言いそうになったが、自分の給料に危険な予感がしたので口を封じた。

「なんなのよ・・・・コレ・・・・・」

怪機械・・・・であろう。赤木博士がこの場にいればなんとコメントしてくれたか。

南洋の海にのたうちまわる機械大蛇の光景は、どこか神話的であったが、よく観察すると

感じられる戦闘機械の匂いが真実を剥ぎ取っていた。

「戦略自衛隊・・・・のもののようですね」

あきらかに生物ではないが、霧島教授はあっさり正体を看破した。

とくにタネはなく、よく見ると機械大蛇の横っ腹にそうマーキングされているからだ。

「完成していたのか・・・・・・よく予算がとれたな」

機械大蛇の異様にではなく、別のところに感心している冬月副司令。

「・・・・・・」

ATフィールドの張れない機体に今更、興味のかけようもないネルフ首脳陣。

が、厄介なのが、どう見ても、それがコントロール下におかれているように見えないことである。極秘裏撮影ならば、わざわざこれで送ってくることもない。しかも撮影場所はどこかの屋根の上だ。漆喰で瓦を固めている沖縄風の屋根からの、加持中継。シーサーまで映っている。画面の隅っこでは、怪獣映画のお約束なシーン、しかもロハの群衆逃げ回りシーンがモノホンで展開されている。どういう状況か分かり辛いが、屋根の上から八艘飛びにピョンピョンと画面が移り変わる。撮影者が飛んでいるのだ。スパイのくせにやたらに目立っている。どうも生徒の避難誘導も兼ねてやっているようだが・・・・

隣の屋根から飛び跳ねて、水着姿の惣流アスカが現れる。緊張に眉がつり上がっている。

のんびりバカンスに行ったはずなのに、なんでこういうことになっているのだろう？

葛城ミサトは被保護者の艶姿、荒姿に愕然としてしまった・・・

いつも碇シンジをバカバカ言っているから、バカンスの呪いだろうか・・・

撮影者・・・（加持ソウジだろう、おそらく）は惣流アスカの出現に驚き、少女に後方にさがるよう言っているようだが、惣流アスカは聞かない。キッと海に暴れる機械大蛇をにらみつける・・・・おそらく、エヴァ弐号機パイロットの血、であろう。

平和を乱す狼藉者を許せないのだった。

それはいいが・・・・・「あちいっ！」画面の中で少女は、太陽に熱せられたホット瓦に素足を焼かれて飛び上がる・・・・気分は熱血でも熱いものは熱いのだ。サンダルが必要だ。すぐ屋根から降りればいいのだが、出来ることと出来ないことがある。

「ミサト！あちち・・・・弐号機早く運んで・・・・っち・・・・説明はあとで」

焼かれながらも必死で訴える惣流アスカだが、そんなもんで「はいそうですか」と特務機関が動けるはずもない。だが、海に狂う機械大蛇もコースを蛇行しながらも陸地に近づいてきている。ようやく極秘モードから回線を解除された通信機器たちが稼働して現状を即座に発令所に伝えてくる。衛星からの映像もその最悪にしてお約束な行動予測を補完してきている。こんなもんが市街で暴れ回れば・・・・エヴァがない分、被害と破壊の度合いは使徒のそれすらも凌駕するだろう。

「暴走か・・・・・」

感傷を捨てきった冬月副司令の声。人のことは言えないが、まあ、自力でなんとかしてほしいところだな・・・・・自力本願寺として顔にかいてある。

「うぐっ・・・・・・」

葛城ミサトとしても判断に苦しむところである。まさか東南両方向からのダブルパンチとは。こっちとしては一刻も早く惣流アスカに帰還してもらいたいところなのだ。

作戦部長として要職にあり、現場の判断を下す立場の人間が「うぐっ」などと言うてはならんのだが、これは「うぐっ」としかいいようがない。

「私だ・・・・ああ・・・・」

碇ゲンドウが通話に出る。どこかからか政治的なものに違いあるまい。

最終的な判断はこの人物が下すのだが、葛城ミサトにすれば、その判断にも「うぐっ」な予感がしてならぬ。碇シンジの顔がちらつく。かなしいおたふく。

焼かれる惣流アスカにも助けの手がさしのべられた。ぽーんとサンダルが飛んできた。

慌てて受け取ってそれをつっかけつつも、？マークの惣流アスカの顔がすぐさま！マークに変わる。同じく屋根まであがってきた、危険な子供・・・いや、子供たちは・・・・

「マナ・・」

霧島教授の声。さすがに教授にしても、ここで娘が乱入してくるとは思ってもみなかったようだ。娘の水着姿がモニターに大写しにされて映し出されることになってしまったが。

「日射病になるわよ！ほら」もういっちょ、と揃いの麦わら帽子を惣流アスカに投げる。

続いて続いて、鈴原トウジに、相田ケンスケ（こんな時にも携帯用のビデオカメラ）、洞木ヒカリに山岸マユミ、挙げ句の果てにはムサシとケイタ少年まで上がってくる。

護衛、保護者の立場の加持ソウジにしてみれば、オーマイニライカナイな登場シーンだ。

いかにも足手まといになりそうな碇シンジがいないだけ、まだましかもしれないが。

「アンタたちねえ・・・！！」麦わら帽子をハスにかぶりながらも沸騰しそうな惣流アスカ。まさか自分の連れまでがあがってくるとは予想だにしてなかったらしい。

屋根の上でケンケンガクガクにもめ出す少年少女。この非常時に・・・・

発令所の大人たちにしれみれば、眩しくも呆れるほかない光景だが、撮影者にして報告者の任もこなさねばならない加持ソウジはこの間に事情と状況の説明を行う。

まさか本土の方で使徒が現れているなどと、騒乱の巷と化している沖縄の海辺で考えられるわけもない。戦闘は第三新東京市で十分味わっているのだ。内容をかついまむと、ここいらの海域に戦自の極秘実験が・・・・あのロボットの運用実験であろう・・・・海戦タイプなのかもしれぬ・・・・行われていたのだが、突如暴走、民間の目にさらすここまで

迫ってきてしまった、ということだ。よりによって惣流アスカら中学修学旅行生らが青春を輝かそうとしたエメラエルドの海と琉球の砂浜のド前に。必死に停止させるなり、ままよ撃沈させるなりの努力はしたようだが、無駄泡に消えているのは現状の光景をみればわかる。失敗したのだ。

なおかつ、彼らにはそれ以上打つ手立てがない。あの機械大蛇を止められるのはエヴァか・・・もしくはJAしかあるまい。

発令所オペレータから至急検索収集されたデーターがあげられる。使徒が来襲してきているというのに余計な手間仕事というわけだが放っておくわけにもいかぬ。大忙しである。

その中に、オペレータ三羽がらす横文字グループの伊吹マヤがいないのだから負担が増える。・・・・と、思ったらなぜか青葉シゲルの姿もなかった・・・・・日向マコトだけが

いきなり舞い込んできた戦自中央コンピュータへのハッキングデータを解析する任務に忙瞬殺されていた。解散したわけではなさそうだが。

いまだ戦端を開かれぬ使徒バーサスJAの戦略図上の対峙を横目で睨みながらも葛城ミサトは上げられてきた戦自の新型大蛇型兵器のデータに目を通す。

トライデント

あの機械大蛇はそういう名称らしい。「おおしお」だの「くろしお」だの「ひとでまる」ではなく舶来名だ。三つ又の矛。ギリシア神話の海神ポセイドンがそんな得物をもっていたような記憶がある。立体図を見てみると、唸るところがある。設計者が聞けば怒り狂うだろうが、「なんだか人間に進化しそこねた人造半爬虫類ってトコロね」海面に顕わしている機械上部はまさに爬虫類のそれだが、下部は一応四肢はあり、人間型だ。

パワーや移動速度や動力燃費は、まあそこそこ。後発にしてみればこんなもんかなレベルだ。海戦が専門らしいが、陸戦もいける。さすがに空は飛べないらしいが。

通常の軍隊相手ならば十分すぎるほどの代物だ。こんなもんがこんな形で世にでちまってはー、後始末が大変だわね、と人ごとの葛城ミサト。有人無人、どちらでも運用可能。

有人の際にはきちんと戦自の隊員が搭乗する点は誉めてもいいけど。

「・・・・・」計画日程表によると、今現在、あの機体には操縦者が乗っている。

あくまで、予定は未定の話だが。救出する義理もなし・・・・

ただ、サイズが巨大すぎる。現在の戦争に用いるには。

そして、使徒に対するには・・・・・・AT・フィールドがない。　

JTフィールドなどの技術供与も受けている様子もない。戦自だけにほんまに独自で開発したようだ。どんなバカでも絶対領域の壁をもたないものが使徒に敵すべきことかなわぬことくらい気づいてもよさそうなものだが・・・・なんでこんなもんを造ったのか。

世界的傾国の美女にしてネルフの作戦部長は、使われた税金に対して哀悼の意を表した。その理由が明らかになるのはもう少し先のことだった。今はそこまで詳しく掘り下げている余裕も時間もなかった。肝心なことは、もし弐号機を投入した場合、どのくらいでケリがつくか、だ。この程度のスペックでは負けようがない、が油断は禁物の上、相手は海。海に引きずり込まれでもした日には・・・・マグマから生還した弐号機でもやばい。

しかしかかし、それも投入したなら、という仮定の話だ。

現在の状況で弐号機を第三新東京市から出せるわけがない。弐号機専属操縦者惣流アスカには早急に戻ってもらわねばならない。戦自には責任もって自分たちの後始末をしてもらわないと。市街が暴走した巨大兵器に蹂躙され、火の海になる・・・・防ぐ力があるのなら、とっくにやっているはずだ。恐らく彼らも血眼で。

もし、シンジ君が本調子なら・・・・・・

仮定の考えは中断させられる。

「葛城一尉・・・・・弐号機は」

日向マコトが判断を求めてくる。正確には、「惣流アスカを呼び戻す言葉を」だ。

投入なり派遣なりの判断を下すのは総司令碇ゲンドウ。発令所の誰しもがその判断の予想がついた。弐号機、不動。動かすにしても、使徒のカタがついて後、いいように市街が瓦礫と化したあとのことだろう・・・・運良くコースをそれるという可能性を祈って。

正義の味方、というやつは両面作戦に弱いのかも知れない・・・・

惣流アスカも加持ソウジも、使徒来襲の報を聞けば、慄として鳴動するしかあるまい。

無線からしきりに急かすふたりの声。少女は自分の赤い機体を呼び、男は早急迅速の手配を頼む。正面モニターに映る衛星からの戦略地図にはどうも軌道を変えそうにない高速の光点軌跡が祈りの軽さを教え、機体性能資料からは、高性能のGPSが内蔵されておりよほど定石に反した設定プログラムをされていない限り市街に向かう、という高確率の予想が弾き出されている。うぐぐぐぐぐ・・・・・・情報の砂浜に首まで埋められた気がしてくる葛城ミサト。「ノンマルトの復讐じゃないの？！」叫びだしたくなるが、耐える。

「あのね、聞いてくれる・・・・・」

苦渋の言葉を吐こうとしたその時、通話を終えた総司令碇ゲンドウの指令が下る。

「弐号機を投入・・・・・海域内で”使徒”を”破壊”」

「え！・・・・ですが、使徒は・・・・・」

碇ゲンドウが返答してやるはずもない。ただその眼鏡が「初号機がある」と赤く光る。

JAを信用しているわけでは、むろんない。だが、その言葉は絶対だ。通常の人知を超えた何かを基盤にして発せられている。続けても人間の会話になるはずもない。

従うほかなし。

慌ただしく弐号機空輸の手配が整えられる。その速度は神風。

こう命令が下った以上、急がねば全くの無駄になる。被害なぞない方がいい。

人間の情として、第三新東京市の人間、ネルフのスタッフも動く。

普段、武装要塞都市として使徒に痛めつけられている分だけ、痛さがわかる。

なんとか間に合えばいいが・・・・

「外で何かあったみたいね・・・・騒がしい」

白の防寒着にライト付きヘルメット姿の赤木リツコ博士が鍾乳洞にも似たほの白い闇通路を杖をついて歩いている。後ろに従う銀のジッパー作業着の伊吹マヤが答える。

「連絡とってみましょうか？」

「いいわ。何かあったにせよ、今から戻るんじゃ遅いでしょうから。時間が惜しいわ」

「はい。・・・でもセンパイ、耳が鋭いですね。聞こえますか」

「耳が鋭いってのは誉め言葉にならないのよ・・・・いうなれば気配ね」

「うわー、魔法使いみたいですね。ここまでひとつも迷わずこれたし」

「ふふ、こんな格好だしね。あなたの方は、それでほんとに寒くないの？わたしはこれでも・・・・くしゅんっ！」

「あ、大丈夫ですか。カイロもうひとつ出しましょうか」

そう言って作業着のポケットをさぐる。「あ、こっちは回路だっけ」

「そんなシンジ君みたいなおとぼけはいいから。若いわねえ・・・・くしゅん！あー」

「はい、どうぞ。風邪なんかひかないでくださいね、センパイ」

日本ではもう見られない光景だがコタツで丸くなる猫好きと喜んで庭を駆け回る犬好きとの差というものだろうか。いや、やはり単なる若さの。ライトのつくる陰影はどうしても魔女の面影・・・・

迷宮探索をする老練の魔法使いと修行中の女忍者に見えなくもない、赤木リツコ博士と伊吹マヤの二人がいくのがマギの内部。白の回廊と呼ばれる、文字通りの零下の迷宮である。迷宮を造ろうと思ったわけでもなかろうが、入り組みすぎた内部は結局そう呼ぶしかない空間になってしまった。目的地の中枢まで入り込むのがまた一苦労で、凡人が間違って入り込めば白骨になるまでさまよう羽目になりそうな・・・・各所にパスワードドアが設置されているのは言うまでもない。もしマギが物理的に占拠されようと、それは無駄な努力におわることは間違いがない。他人が入り込むことがないので安心しきっているのか、どうも設計者の個人的倉庫にされているふしもある。ここまでくる途中にあちらこちらに呪文のお札のように貼りつけてある裏コード。落書き。写真。（一枚、赤木リツコ博士の子供時代の写真があり、子供の頃から頭良さそうだが愛嬌のないのを拾ってくすねてしまった伊吹マヤであった。「まだ金髪じゃない！きゃっ」）

パスワードを設定してください・・・・・・・・

また扉にいきつく。ずぼらなようで要所でガードが堅い。

文字入力の含まれた、他人にはわかりっこないパスワード。それを杖で叩く。

ますます魔法使いじみてくるが、単に背丈の届かない天井に設置されているからである。その意地悪な不便さに文句をつけてもいいと伊吹マヤなどは常識的に思うのだが、赤木博士はひどく当然な顔をして入力する。「モンスター配備センター・BLUE RIBON」

「金属製のカエルは三軸の門にてわらう」「マロールで生きながら壁になる魔法使い」

「ダイヤモンドの騎士のバラバラ死体」

こんなことを繰り返していると、だんだん神経が現実から遊離して自己の存在を別のもの

として認識してくる・・・早い話が、成りきるとか、狐狸に化かされ状態。

このレベルまで来たのは初めて・・・・・

リュックにもたされた様々な装備工具の重みや、長さ５０センチほどのマスター・キィがこれが仕事ではなく、ネバーエンディングな探検冒険のような気分にさせる。曲がった角からモンスターでも現れてきそうな・・・・

ひょいっ　現れた。

真っ白い面の怪人生物が、センパイを襲おうとしている！！

結果からいえば、これは人間サイズのエヴァの素体の模型だった。昔、エヴァの設計段階の時期に使われるなりしたのだろうが、いらなくなっても捨てるのに捨てきれずここに放っておいたのか（しかも、えもんかけ代わりに使用していたのか白衣を被せられているためになお不気味である）、しかしそんな事情を知らずいきなり対面させられた日にはたまったものではない。不気味だ。狭い通にかからわず助けようとしたのがあだになった。

「危ないっっ！！」

一瞬のうちに前衛後衛入れ替わり、手にしたムラマサならぬ起動キィがクリティカル・ヒットな感じでエヴァ人体模型の首を跳ね飛ばして・・・・

という、その行為が危なかった。「え？」どこかすつもりが体当たり。

専門用語でこれを、「パーティーアタック」と呼ぶ。体力的には非力な魔法使いにはたまったものではない。壁に頭をぶつけてヘルメットはあるものの、のびてしまった。

「だだだだだだ・・・・・・だいじょうぶですかっっ」

伊吹マヤ、とんでもない経験値をかせぐこととなった。

精神力が零になってしまった赤木博士。力の限りやってはいるものの、これでは魂の国に入ることは許されまい。涼しい顔をしているものの、この所決して機嫌のよくない赤木博士にどのような地獄を見せられるか・・・・・ここいらで強制セーブされる。

「ああーっっ・・・・あ」

嘆く伊吹マヤ。しくしく泣きたいところだが、ここで泣いても誰がみてるわけでもない。ただ寒いだけ。とりあえず、倒してしまったセンパイが凍死しないように・・・・

「あれ・・・？」

肩をかして立たせようとした伊吹マヤが目にとめたものがある。

これまた、ぶっ倒してしまった白衣を着たエヴァ模型人形だ。正確には、その白衣を。

白衣からこぼれでた数々のアイテム・・・・・ペンや鉛筆、懐中時計や計測器の類、改造された文房具類、メモ帳、使用途の得体の知れないコントローラ、一昔前の宇宙飛行士が食べていそうな乾燥食料、ペンダント、口紅、コンパクト、電卓、何に使われるのか謎な欠片部品・・・・・ぞろぞろと・・・・でるわでるわ・・・・・白衣のポケットを引き出しがわりに使っていたらしい、持ち主は・・・・科学者で女性のようだが・・・

えらくずぼらだ。どちらかというと、きれい好きで整頓好きな伊吹マヤとしてはそのだらしなさに眉をひそめてしまう。とはいえ、ここにものがあるということは、このだらしない人物も、マギ制作になんらかの形で関わったのだろうが・・・・

うわー、ミュージカルのチケットまで入ってます。「CATS」・・・・思い切り変色してますけど・・・タバコにライター、毛皮のしっぽ・・・・・眼鏡・・・・そして、写真。

とにかく、自分でやらかしたことは、自分で片づけないと・・・・・せっせと散らばったものを白衣につめ直す伊吹マヤ。

中身がここまで散乱するほど、伊吹マヤの一撃は鋭かったということだが、あまり重みのない写真などは外に出ることはなく、ポケットの中を探りでもしない限り見えない。

おそらくは、「白衣の人物」の、日々持ち歩くほどに、ないしはたまたまつっこんでいたものを忘れていただけか、生活の一部が写されているはず。マギの内部に仕舞われて。

一枚だけ、表にあらわれているものがあった。芸能界に所属しているわけでもらしい他人の写真を勝手に見てしまうなど誉められたことでもあるまいが、好奇心がつい動く。

まさか、エヴァ模型本人のＣＴスキャン内臓写真でもあるまい。ちらりとな。

・・・・若い女性の写真だ。どこやらの大学の構内で撮影したような雰囲気。

白衣を着て、年齢は二十代後半、院生か助手クラスか・・・栗色の髪に色白、知性的な顔立ちをしている。化粧っ気はないけれど、美人の部類にはいるだろう。セカンドインパクト以前の代物だということは、銀杏が黄色く舞っていることでわかる。とくに目的のない撮影らしい、「カメラの調子はどう？」と笑顔でたずねているようだ。なんとも人を惹きつける、撮影当時から換算しての同年代の女性の伊吹マヤから見ても、胸があったかくなるような魅力がある。

さぞ、もてたでしょうねえ・・・・・この人。

「でも、どこかで見たような・・・・・」

写真の下の方には、薄くなってしまった蛍光ピンクの流れ書きで

丼（どんぶり）勘定のユイ

と、記されてある。これはポートレイトの紹介の一文なのかどうか、時間は経過しても、字体には親愛の気配が色濃く残っている。おそらく、「ユイ」さんはおおらかな性格なのに違いない。自分でそう名乗っているというのならば話は別だけれど。筆跡は女性のもののようだが、表現がバンカラ入っている。けれど、よく性格を知っている、そんな感じがする。早い話が、かなり親しい友人なのだろう。

「ほんとうにどこで見たのかしら・・・・・うーん」

といいつつ、指が動く。もう一枚取り出して見てしまう。

京都守銭道・六分儀サン

どこかの神社の境内で撮影されたものらしいが、こちらは黒銀のタイトル文字が先におしてくる。巨大な桜をバックに立っている目つきの悪い、いかにも人を寄せつけぬ雰囲気の古都の怨霊でも背中に背負ってそうな景気のわるうい若い男。悪の研究者というには場所があっていない白衣姿。撮影に対して甚だ非好意的で、レンズを陰鬱に睨みつけている。垂らした手にはボロボロの文庫本を挟んでいた。

「こちらもどこかで見たような・・・・・時間が経っているから」

保存状態がいいのかフィルムに特殊加工でもしてあるのか、劣化はほとんど見られない。が、映っている風物が、確実に時の流れを刻んでいる。そして、人物のありし姿も。　

「六分儀なんて珍しい名字は忘れるはずがないんだけれど」

過去に魅入られている・・・・・好奇心もこう言い換えれば、多少は罪が減じるだろうか。

つうわけで、やめられずとめられず、三枚目に・・・・行こうとしたところで、

う、うう・・・・・そろそろ赤木博士が彼岸から戻ってきた。そういえば、こんなことをしている場合ではなかった。早いとこマギ中枢部分に到達して火急的速やかに根本源要素からマギ不調の原因を解明せねばならないのだった。どうも、ここに入ってきてから手段が目的を超越してしまっている。迷宮に酔っている感じ。いけないいけない、こんなことでは。「センパイ！、センパイ！」肩をゆすって気づかせる。世界最高レベルの頭脳に対しての礼儀ではあるまいが緊急事態である。年齢に加えて日々の激務に不健康な生活に、拠り所を失った精神、赤木リツコ博士も表づらには出さないものの、相当弱り切っていたのだった。トドメとして、信頼していた後輩からの攻撃である。もはや人生に希望を失ってしまったかも知れない。首をかくんかくんと揺らせるだけで、なかなか起きあがってこれない。ここまま、母親の造り上げたマシンの胎内で回帰してしまうのか。

気のせいか、温度がさらに冷え込んできたような・・・・このまま眠ったら死にますよ。

「センパイ！」

もし、先ほどの打ち所が悪かったとして、赤木博士がこのまま母親に会いにいく、という展開になった場合、残された伊吹マヤはここから一人で戻るしかないのである。

屍と共に行くか屍を越えるか、それは自由だが・・・・・と、縁起でもない。

「うるさいわね・・・・・あと７８時間ほど寝かせて」

「こんな所で寝ちゃだめですよ！それよりもマギ、マギですよ。一刻も早くマギの調子を戻さなきゃ」

「そこのＢの三十五番のボードとって。ん、それ・・・・今日は風が強くなりそう」

寝ぼけているのか、衝撃で過去の記憶が零れだしているのか、口調もどこか幼さの残る学生っぽくなっている。目つきもとろん、として口元もゆるんでいる。かつて伊吹マヤが見たことのない表情をしている。誰を相手にしているのか、完全に気を許した顔。

「やっぱり今日も徹夜かしら。ん・・・・そういえばこのごろミサト見ないわね」

「ま、いいか。いたって邪魔になるだけだしね。人の隣でべちゃべちゃと喋るだけ喋って

手伝いもしやしない・・・・加持とかいったかしら・・・・・のんべんだらりと・・・」

「あ、ドライバーお願い」「それからテスタ」「そっちの十台は吹き込み口の掃除だけ」

完全に学生時代に戻って、なにやら研究室かどこかで機械を修理している（気分）らしいが・・・・はたから見ると得体の知れない落語をやっているようで、不気味である。

「あと、七十、八台か・・。まるでクーラーの集合墓地みたいな有様ね。夏だけになってしまうと、やっぱりそうなっちゃうのかしら。一斉に学内のが九割冷房停止っていうのは。

ところで、なんでクーラーくらい自分たちで直せないのかしらね。ここはラボラトリーであってファクトリーじゃないんだから。ESSの調整くらいなら話は分かるけど機械科の人間が持ってくるってのは、怠慢じゃないの。はい、３８台目完了、と。修理代はもらっているからいいけど・・・・もう学費の十年分くらいはたまったか。そっちはどう？」

口調はしゃっきりしたものに戻っているが、目つきがとろんと濁っている。光がない。

この冷凍な閉鎖空間の中、クーラーなんぞの思いで話が出てくるあたり、完全にいっちゃっている。それにしても、この思いで話には葛城ミサト以外の対話相手がいるようだが、

若かりし頃の赤木リツコさんが妙に愚痴っぽいのは、若いせいなのか、それともこの「対話相手」のせいなのか、直感的に伊吹マヤはそこが気になる。学生時の同年齢（ため）で

好き勝手なことを言うのは、心をゆるしているから。葛城一尉は別枠として、孤高の天才肌の赤木先輩に「まだ」そんな人がいたのか・・・・男か、女か。

若かりし頃の赤木リツコさんに、そのような相手がいてもおかしくはない。

伊吹マヤは、「いたらおかしい」と断言するが、世間常識的にはおかしくはない。

人を好きにならずにいることは、ちょっと難しいことだからだ。人としては。

「さて・・・六十七台完了・・・・・今、何時かな？・・・え、もう十一時？・・・・・十二時まであと５６分。今日も論文に着手はならず、か・・・・あ、先に上がって一休みして。それとも、また海？海洋学会はすっかりアレだっていうのに。私はもう少し・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・悪いわね、お疲れ」

「わたしが博士号をとれば、やっぱり赤木博士、なんて呼ばれるのかね・・・」

心情の吐露。大天才と天才、母親と娘。姉御肌と孤独な性格。にてひなる。

「あなたはどう思う・・・・？」

上目がちな震える小声で、尊敬する人物にそう問われてしまったら。どう答えればよい？

このとき、赤木リツコは伊吹マヤを見ているわけではないしそう見当がつくのだが、あたふたするほかない。いったい、どうしちゃったんだろう？・・・・・げげげっっ！！

赤木博士の腹部をみて、その原因が判明し、恐怖に竦み上がって目を丸くする伊吹マヤ。

・・・・濡れている。

すぐそばに転がっている、栄養剤ドリンクのような小瓶・・・・それは・・・

伊福部博士印の精神ぶちまけ式解放自白剤、「ハカセール」。液体蒸発型で、それを吸い込むと内心に溜め込んでいたことをべらべらしゃべってしまうという代物だ。効果のほどは様々で、効果のある人間には大層あるし、無い人間には全くない。自白力も、居酒屋でのアルコールとどっこいどっこい程度であるので、軍隊や特務機関が使用することはない。まあ、多少吸い込んだところでタバコの副流煙ほどに害はない。健康に問題はない。

ぶちまけるＴＰOは問題で、ことによると後の生活に大きな障害が発生するかもしれない。

どうやら白衣のポケットの中にはこんなもんまで入っていたらしい。年月が経過して効果のほどはどれくらいあるのか、変化した形質が毒素を含み害があるのかどうか、分からないが、取り当たっての問題は、散乱したはずみで、ものが赤木博士に当たり、中身が零れて（この濡れ具合だと、適正使用量を大幅に超えている可能性もある）蒸発したものを吸引してしまったということだ。他にも劇薬の類が転がっていないか、慌てて見回す伊吹マヤ。この人って一体何学部なの？！とにかく大急ぎで薬の影響圏から引き離す。

ごしごし、と腹部の濡れた箇所も拭いておく。びくんっと白蛇のように体を震わせる。

・・・・一瞬、ひどく卑わいな感がして、ゾクッとする。泣きそうになってくる。

「ハカセール」の瓶を取り上げ、吸引せぬよう注意しながら注意書きを見る伊吹マヤ。

（ご注意）本製品はウンタラカンタラホンジャマラミーでありますので、取り扱いにはくれぐれもご注意ください。保管の際には小さなお子さまの手に届かない場所に保管してください。誤って吸引された場合、または効果のほどが手に余って警察の厄介になりそうな過剰な場合は、酸素吸入器で酸素を吸わせるか、または小社販売の「ジヘイン・５００㎜㍑」を飲ませてください。それでもダメな場合、個室に連れ込み自白のネタが尽きるまで自白させてあげてください。それで楽になります。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　・・・・・発売販売元「伊福部小照堂」

その注意書きに被せるように「販売禁止・京都府公安」の赤スタンプが捺されていた。

「なんて危険な・・・・」

戦慄する伊吹マヤ。しかし、いまごろ遅いのであった。

今度は大人に立ち戻り、エヴァに関する仇無な愚痴を開始する赤木博士。

聞いているのが伊吹マヤ一人だからいいものの、まさにネルフの機密のオンパレード、外部に漏れでもしたら切腹ギロチンものの、公式のような自白を暗い目で行うのであった。

「アグエニル＝E、アンマエル＝E、アルクィエル＝E、アラジエル＝E、

　アサエル＝E、アスビール＝E、アザエル＝E、バラクィネル＝E、

　エクサエル＝E、エゼクェル＝E、ガドレエル＝E、カスダイ＝E、

　カシュデン＝E、コカベレル＝E、ペネムエル＝E、ファルモロス＝E、

　サタナイル＝E、タルマイエル＝E、トゥレレレ＝E、ウシエル＝E」

「エヴァの墓・・・・・・んっ・・・・」

これはやばいな、と決断した伊吹マヤは、赤木博士の言語の源、唇を塞いだ。

注意書きにも「酸素を吸入」とあったし、まんざら間違いじゃない、わよね・・・・

二酸化炭素の方が多いだろうけど、ふう・・・・「はあっ」・・・・・・ふうっ・・・

こんな光景をみなに見られたら・・・・・ちらりとそう思わないでもなかったが、ここはマギの最深部。他人が入ってこれようもないので安心する。意外に太い伊吹マヤであった。

こんなことをしている間に、外ではえらいことになっているのだが、知らぬが仏である。

碇ゲンドウや葛城ミサトに知れた日には、銃殺されてしまうかもしれぬ。

誤解も六階もなく、ここは地下大深部・・・・・白い暗黒に呼吸が水泡のように。

「ねえ、センパイ・・・・・・わたしのこと、どう思っているんですか」

発令所

作戦部長葛城ミサトはかつてないほど苛ついていた。押しつぶされそうな重圧を感じぬ代わりに心が左右に引っ張られ、体を真っ二つに分けてしまいたい気分に支配されていた。

時間が経過するにつれ・・・・それも秒単位で・・・・気分は確実に強くなる。

作戦部長という指揮者であるからには戦闘体勢となったからには百も千も気をかけねばならぬことはあるが、それは理性でなんとか出来る。今葛城ミサトが苦しんでいるのは、惣流アスカと碇シンジの二大事のことである。出来るなら三つに分身して一人は沖縄に飛んで行きの、一人は発令所で指揮を執りの、一人は碇シンジについててやりの、そう動きたいのだが、あいにく体も時間も人間にはひとつしかない。本当に必要なものは。

碇シンジは病人である。一人きりで家で寝ている。だれか看病で付き添う者が「いてもよい」

惣流アスカは勇気凛々のパイロットである。が、使徒ならぬロボットにやられた苦すぎる過去がある。いささかイヤな予感がする。だれかセコンドにつく者が「いてもよい」

葛城ミサトはネルフの作戦部長である。発令所で指揮を「とらねばならない」

のろのろろと侵攻してきた、ドーナツ凧あげ型使徒がようやくJAの戦闘域に入ろうとしていた。沖縄の事件が滑り込んできたので、その鈍さには感謝するしかない。

とくに街をぶち壊しながら森林を焼き払いなぎ払いながらやってくるわけでもない。

空の海月よろしく、風力にのってやってきた感だ。それゆえにJAもまるで決闘に対するようにどっしりと待ちかまえていたわけだが・・・・

「そろそろ射程に入るんだろうけど、使徒のATフィールドはナシ、か」

JAの「ネルフもこれだけは認める」必殺兵器、ＪＴフィールドを応用した、ジェットストリーム砲による攻撃をかまさない所を見ると未だ使徒はフィールドを使用していないようだ。使いようによっては恐るべき威力を発するだろうが、相手の出方によってはまるで使えない・・・それがJTフィールドである。時田氏に言わせると「柔よく剛を制す」ということだ。葛城ミサトに言わせると、「自分が剛になって柔になった相手を押しつぶしているだけじゃないの。イっヤらしい」ということだが、ともかく、自前のATフィールドを持たない保てないJAは二者選択的な闘いをするわけだ。両者ノーガードで打ち合うか、相手のガードを奪って一方的に攻撃するか。時田氏によると「戦闘の根元的スピリチュアルな姿がここにある」らしいが、原始人同士のナワバリ争いにも似ている。

戦術的に望ましいのは、当然、後者である。

さらに、絶対に考慮せねばならんのは、使徒が生物的機械的常識に当てはまらない特殊な能力を持っている、ということだ。サイズからしてそうであるし、ミサイル攻撃をものともしない強靱さがそうである。人間の常識を遙かに超えているのだ。

強力なマシーンを造ったからといって、それが通用するかどうか、まさしく神様だけが知っている。使徒に勝たねば意味がないのだ。食い合いの殺しあい。人に造られしロボットはそのうそ寒い現実を理解出来ているだろうか・・・・

使徒が停止した。進行方向には第三新東京市。立ちはだかるJA二世号ＲＸ。

舞台は、少々戦闘で暴れてもぶち壊されても再開発に都合のいい無人都市。

向かい合うふたつの巨大な存在。

言われてみてみれば清楚な天使のリングのような使徒・・・・

地獄から甦ったアメコミ魂鋼鉄ジイグ、時田の執念真田の冷静、社員一丸社運投擲、鎧に誓った「倒していいとも！」アイアンマッスル革命児・・・・ラッシャー木村は打たれ強い！ラッシャー木村は打たれ強い！キラー・カーンは新潟人！その名もJA二世号ＲＸ

ラウンド設定地域限定ハルマゲドンが勃発する！！廃ビルが雄叫び上げるデストロイ！！

「・・・・使徒の方がイイモンに見えるのは・・・気のせい？」

ぼそっと、葛城ミサト。早速、先手をとって攻撃をしかけるJA、腕部を使徒に向け、

ロケット・チョッーーープッ！！

男なら、一度はやってみたい攻撃方法である。が、男でもこれは人間には出来ないのでロボットにやらせてみた気分は分かる。

しかし、女性には理解し難いとみえて、葛城ミサトをはじめとし、ドミノ状にこけていく発令所女性スタッフ。「な、なにを考えとんの・・・・」女性にとっても男性は彼岸の存在である。その距離はロケットパンチの飛行距離。暗渠がぽっかりと開いているのである。

しかし、男性でもこの光景を見て、こてん、と横に倒れてしまった裏切り者もいる。

その裏切り者の名は・・・・碇シンジ。

夢を見ていた。自分の左腕が錠前のかかった、扉に溶接されてくっついている夢だ。

このままでは、どこへもいけない・・・・・なんとも四次元な風景だ・・・・

扉をあけてくぐるべきか、左腕を引き剥がして扉から離れるべきか

けれども、扉と自分の体の一部は同一化している・・・・・どこへもいけない

ニャア・・・・・　　　　　　　　猫の鳴き声を聞いた気がした。

おたふく風邪に膨れあがって寝込んでいるはずの碇シンジは、やはり顔を赤くして膨れあがったままでテレビを見ていた。視聴していたのではなく正確には、瞳にテレビ画面が映されていたともいうべき状態で、意志が見受けられない有様。ベッドから起き出してきてそのままテレビの前で倒れ込んでいるだけ・・・というなんとも悲惨な様子である。

家庭内行き倒れ・・・・漂泊の病人、碇シンジである。かなり、あわれだ。

テレビ画面にはJA対使徒の様子がうつしだされている。ボリュームは絞られていた。

接近戦。JAに使徒がまきついている。両者にまともな関節があれば、関節を決めているようにも見えないこともないが、違うのだろう。ビラビラの使徒の腕部は締め上げているようにも見えないが・・・エヴァであんな目にあったら、感触はどんなもんかな・・・・

そんなことを考える気力もなさそうに、少年の目はうつろだ。

「あつい・・・・・・・・きもちわるい・・・・・・・」

葛城ミサトも、自分が早めに戻れないなら誰か人をよこせばいいのだが、戦闘態勢になり頭がすっかりそちらに回らない。惣流アスカの沖縄事件でメルトしかかっている。

ひたすら内心で焦るのみだ。

びしょ。濡れたタオルが碇シンジの顔にかけられる。絞ってないのでびちびちだ。

続いて、耳のあたりに冷たい感触。キンキンに冷えたエビス缶だった。まさか濡れタオルも缶ビールも勝手に飛んだり転がってきたわけではない。ペンペンだった。

タオルは嘴で、エビスは蹴飛ばしながら運んできたのだ。

「うぎょー・・・・・」

彼は彼なりに責任を感じていた。風邪は寝ていれば治る、と特に碇シンジの面倒を見ることもなく放っておき、夕方のニュースを見ようとしたのだが、そこで放映されていたJA対使徒の番組がモロ、碇シンジを起こしてしまったのだ。音が大きかったのだが、「使徒」の言葉に過敏に反応し、ベッドから起き出してきたのはいいものの、ふいに世界は反転し、

碇シンジをねじ伏せた。それきり動かない。えらいことになった・・・・

ペンギンの知恵袋をさぐる。葛城ミサト。疲れてヘトヘトになって帰ってくる。冷蔵庫をあける。ビール飲む。元気が出る。碇シンジヘトヘト。ビール。元に戻る。

クカっ。器用に嘴でプルタブをあける。が、飲ませることは出来ないので、足で缶を斜めにし、耳に入れる・・・・・なんか拷問じみているが

ゆらり・・・・・・

その効果があったのか、碇シンジが起きあがる。松明にゆれる能面の表情。

「行かなくちゃ・・・・」

よろよろと電話に向かう。番号を押す。事、ここに及んで呼ぶ者は葛城ミサト、ではない。

「もしもし・・・・赤木・・・リツコ・・・・博士・・・さん、ですか・・・」

発令所

中央モニターにはさっそく大苦戦のJAの様子が映し出されている。弐号機関連の沖縄事件、南洋戦に対しては作戦部を二旗に分け、分析室の方で対応させている。だが、国連軍と戦自でごった返している非常時の沖縄への弐号機空輸は大層な仕切能力が必要になってくる。各方面への調整能力といってもよかろうが、作戦部長直々に当たっても面倒そうな任務である。これをいきなり二旗に分けてやれ、というのは試練であった。暴走機体の使徒認定などを含め「はい、運びましたよ」と簡単にワンダバにはいかないのであった。

作戦部の人間は弱音は吐かぬが、この業界の裏も夜闇も知り尽くしたふうなハゲ頭の作戦顧問のことを考えるのであった。この手間を計算に入れると碇ゲンドウの即断がなければ弐号機到着は、暴走機体トライデントの上陸かなり後であっただろう。

ともかく、大苦戦のJA。絡みとられて完全に動きがとれない。打つ手がない。

世界を巡って格闘の修行ではなく、化け物退治でもしてくるべきだったかもしれない。

戦闘プログラムが相手の変奇な体型に反応しないのか。何回かあがいてはみたのだ。

グーンと相手をとらえたまま、タワーブリッジに持ち込んだり、弧を描いてのけぞりバックドロップを決めたり、と。しかしどうにも効果はない。ぬいぐるみのようなひどく柔らかい材質で造られているらしく、どこにコアがあるのかもわからないまま戦闘は続く。

「うーん、なんだかぱっとしないわね。肝心の打たれ強さを発揮してんのは相手だし」

ロケットチョップを始めとするコテンパンチな連続コンボ攻撃にもいっこうにひるむ様子もなく間合いをつめられ、現在の打つ手ナシ状態にもちこまれてしまった次第のJA。

正直な感想をもらしつつも頭の中は高速回転している葛城ミサト。使徒の戦闘パターンから考えられる、とある仮定についてである。絡みついて動かない使徒。もしや、自爆を狙っているんじゃあるまいか。あの体勢であのままドカーンと。ATフィールドは自分のものと相殺させて、完殺。屠りにくる・・・・ただ、使徒の中に組み込まれた「対象情報」と現物が異なっているため、使徒も戸惑っているんじゃないか。そんな気がする。

「どう思われます？霧島教授」

せっかくこの場に赤木博士の代理できてらっしゃるのだから、意見を求めてみよう。

まだこの体勢が続きそうだし・・・・葛城ミサトがモニターから目を離した瞬間！。

ようやく使徒が攻勢に転じた・・・・・・毎度のことで恐縮だが、それも思いも寄らぬ攻撃だった。絡みつくビラビラと帯状の触手がふいに、ブクリと膨れると、チューブ状になた。ヌラヌラと虹色に光る液体をビュッ、ビュッと放出すると機体を濡らしそしてドックンドックンとポンプを漕ぎ出す・・・・・

詳しい観測データやJA指揮所からの徴発データなどが補完することになるが、なんとなくモニターを見ているだけで、本質的直感的に何が起こったか分かる。発令所の中で一番早くその攻撃の正体を見破ったのは、日向マコトだった。深刻にして真剣な声・・・

「あれはまさかっ・・・・」

「どうしたの日向君！？」

上司として一抹の不安を覚えながら、先のヤジロベー使徒との戦闘でいち早く初号機錯視を見破って株をあげた眼力を信頼して問う葛城ミサト。

「ちゅーちゅー攻撃だ・・・・」

非常時であるので、誰も何もいわなかったが、三日後、日向マコトが自宅に戻ってみるとなぜかテレビと冷蔵庫がなくなっていた・・・・

科学分析的に表現すると、「エネルギー吸い取り攻撃・energy drain」だ。

これをやられると、エネルギーが抜かれ力が入らなくなる。逆に吸い取った相手は血液型が違うとかいうのでなければ、元気になってしまう、というとんでもなくお得な攻撃だ。

JA指揮所で「電気泥棒め。電力会社に訴えてやるぞ、それでもいいのか」とわめく時田氏だが、JAお得意のJTフィールドはとどのつまり、こういうことで、自分がやられるといかに頭にくるものか、これでよく分かっただろう。

しかし、もし、ケーブル断線状態のエヴァにこんな攻撃を仕掛けられた日には即座に活動停止になってしまう。角の生えてる例外はべつとして。戦慄すべき能力であった。

「初号機の発進準備をしておけ」

碇ゲンドウの命令が降ってきた。まさしくJAに勝ち目はなかった。

だが、ネルフにも肝心要のエヴァを動かすパイロットがいない。いないのだ。

機体の準備をしたとて、動かなければ意味がない・・・・ではないか。躊躇いの、間。

「葛城一尉、ケージからです・・・・なにやら・・・」

一瞬、ようやくリツコからの連絡かと即座に受話器を奪い取る。「はい、葛城です・・・なんでケージからかかってくるのかね、と思いつつ相手の整備長の話に息を呑む葛城ミサト。

「はあっ！？シンジ君がそちらに・・・・？一体、どうやって・・・発進許可？！え、ちょ、ちょっと待ってください。今そちらに駆けますから」

そんな馬鹿な話があってたまるものか・・・・・・私に黙って・・・・シンジ君がここに

話しながらビンッとケージの番号を弾き映した小型モニターには、ひょこひょことエヴァ初号機に向かう碇シンジの姿があった・・・・・

ほんとに来てる・・・・・・・

その日本舞踊を嗜んだゾンビのような諸行無常の足取りは、たしかに整備長をして発令所に事情を問わせるほどの異様さが漂っている。後ろ姿になって見えないが、おそらく顔も高熱ではれあがっているはずだ。整備の人間も、手を出してよいものか無茶を止めるべきか判断がつきかねて遠巻きに見ている。ウワッとその碇シンジの姿をみた発令所の人間がどよめく。いつも、のほほんと子供子供した碇シンジの後ろ姿から鬼気執念のようなものが立ちのぼっている。しかし、前からだと、赤く泣きべそ笑いをしているように見えるのだ。

「おたふく風邪」というから、どこか家庭医学レベルで考えてしまうが、正確には碇シンジの病状は、「正体不明の熱病」というのが近い。伝染性のある未知のウイルスかエヴァ搭乗による身体への強い逆流現象、「エヴァ熱」などという代物であったら、という可能性もあるのだ。ともあれ、どう見てもほうっておいてよい様ではなかった。

これは、調子が悪いとかなんとかいうレベルではない。こんな子供を戦闘兵器に乗せねばならない罪悪感に発令所スタッフは自らを錆びた鉄の像とする。

赤き猖獗の面をかぶってゆく、その子の背に。

たおやかな紅孔雀童子の足取りが、宙を踏み。

外は鉄の嵐が吹きすさぶ。ただ中を。

葛城ミサトが疾風の脚力で今、その子にたどり着いた。追い抜き正面に回り込んで立ち塞がり、右手をサーベルの如くに振りかざし、怒れる烈声と震脚がケージに鳴り響く。

「なんでこんなトコにいるのよっ！アンタは！！」

作戦部長の仮面も保護者の仮面もあるいは葛城ミサトの仮面さえも引き剥がし、怒れる女が立っていた。生の感情を表に出せば脈々動々と溶岩の如く不気味に激しい。

視る者の理解を隔絶するほどに。葛城ミサトの、碇シンジに対するアンタ呼ばわりに周囲は唖然とした。

だが、葛城ミサトはかまわない。誰が見てようが知ったことではない。

張り手が飛んだ。

手加減のない、烈火の一撃。多くのものを喪失しかねないやり方。

それでも、言葉が出ない限り、こうして表すほかはない。葛城ミサトは正気である。

この火で引いたような一線で、碇シンジを引き止める。これより先には行かせない。

ぴいん、と熱せられた鋼糸のような緊張。間違いなく、二人の間に引かれている。

ただ一本だけの、見えない糸。普段は緩んでいるけれど、何本も何本も糸屋の娘のように紡がれこころよく引かれていた、それが。

碇シンジが倒れなかったのは、完全に体の力を抜いていたせいか、それとも、

もう・・・・

「僕・・・いきます、ミサトさん」

「その体でどうしようっていうの？あなただけが使徒と戦うわけじゃないのよ・・・」

「カヲル君もいない・・・・綾波さんもいない・・・・アスカもいない・・・・

その日に立つのは・・・・僕です・・・・・・・・・・・・・・・うえっ・・・」

無理の極み。悪寒と吐き気がないまぜになったものがこみ上げてきて口をおさえる。

ほんとうに、このザマでなにをしようというのだろうか。初号機の無敵もそこまではカバーしきれまい。葛城ミサトは、試験管の中のホルマリン漬けを連想した。

「おねがいです・・・・じゃま、しないで・・・・・」

この期に及んで、葛城ミサトは碇シンジの本意が、本性が読めない。

その目の中に、誰の姿、命題、意志をもうかがうことができない。

何がこの子を動かしているのか。エヴァへのengage。

ようやく分かった。この子はやっぱり、碇司令の息子だ。長いこと離れていようが・・・・いや、離れていたからこそ反面にもならずに、純血に根本のところが相似てくるのだ。あくまで絶対とにかく自分の道をいくタイプ。行きさえすればあとはかまわぬ自爆型。

あとのことは、ほかのことは、どうでもいいわけね・・・・・

「乗るならば早くしろ」

日々かわりなく冷酷な声が命じる。いつの間にか碇ゲンドウが見下ろしている。

「ごめんなさい、いきます・・・・ミサトさん」

周囲からの矢千本の視線で針鼠にされてもへでもないが、その一言だけが胸をえぐる。

向こうはほとんど丸裸なのに、ただ一つもっている涼しい針が。動かない誠の針が。

すれちがいざまの、なつかしい石鹸のような、少年のほのかな感謝の匂いが。

火の線を静めて、越える。正体理由の不明のものは、たましいのようにすりぬける。

「うわあーーーっっ！。いやだ！いやだ！！このままいつものようにエヴァのかませ犬なんていやだようっ！！！」

JA指揮所でダンシング苦悩する時田氏。あまりの悶え苦しさに頭部がルービックキューブと化し耳からバナナをつっこんでいるが、株主総会に東京地検特捜部が大気圏から降下してくるほどに危機管理レベル特別アルファ級にJA大ピンチ状況中に冷静につっこめる者など、「社長、頭部がルービックキューブ状になって耳からバナナが差し込まれていますわ」真田サナコ女史くらいしかいなかった。

絡みつく使徒のベロベロ足は先端部分をミクロ単位まで通電性の高いプラグのようなものにしており、装甲の隅から内部に入り込み、寄生生物のごとき執拗さと徹底さでJAの勢力を奪いにかかる。略奪にして、陵辱。天使が機械を犯している・・・・・奇怪な構図だ。

内部に入り込み、好き放題に電力を食い散らかすプラグ触手に対して攻撃排除するシステムは存在しない。リアクターの発する膨大なエネルギーを哀れに天に贄するのみ。

せっかく防御力を戦闘ロボットとしてはマックス限界までアップしたというのに、今回の使徒の攻撃はあのベロベロの腕では物理的衝撃はまるきり零に近く、代わりにこちらの電力を吸い上げてしまうという、今までのこちらの努力はなんだったの？というものだった。どのくらい打たれ強くなったのか、プロモーションビデオまで制作していたのだが。

それはスタッフが悪ノリしてしまい、著作権を大幅に無視してつくってしまったので会社の倉庫で日の目を見ずにお蔵入りとなったが、とにかく打たれ強い。もう一回エヴァとの模擬戦でもやってみればその装甲性能が明らかになっただろうが。

供給されるべき電力が外部に流され、機械の血管が乾き、神経が狂い始める。

歪み、唸り、自身に内蔵されている、多くの人間の誇りと営々と築き上げられた努力、雷の文字には計測されないマテリアル。アクア・ウィタエ。それすらも・・・ホ・ロ・ブ

吸い上げられていく。電力低下のために次々にブラックアウトしていく制御システム。指揮所のオペレータたちはなんとか触手の伸びない箇所の生きているシステムを使用して全体を支えようとするが、大勢はすでに傾きかけている・・・・・。

そのプラグ触手に対抗する手段は、ただ、一つ。たった、一つ・・・・・・

「人生、努力すれば誰でも主役になれるはずだ・・・・・たとえ敗北の泥の中にたたき込まれようと万年脇役の檻につながれようと会津磐梯山の雪より冷たい恥に埋もれようともそこから這い上がる気力を失いさえしなければ・・・」

その美しい緑のポリシーが破壊されようとしている。さすがの時田氏も再起の再起を賭けたＲＸまでもやられた日には気力も根こそぎ消え失せ二度と甦らぬ灰となるだろう。

「人生と現実は同じ世界の基盤にありながら微妙にシンクロしませんからね」

「ネルフは卑怯だ・・・・・・」

時田氏はこんなことを言い出した。

「連中だってわたしたちほど努力はしておらんだろう・・・たしかに実戦を重ねていることは認めるが、それにしたって危ない所でギリギリ勝っているだけじゃないか。たまたま運で勝っているようにしか思えない。偶然の産物だ・・・・・いや、真田君、強い者が活のではなく、勝った者が強いのです、などと言わないでくれよ。分かってはいるんだ」

「分かっているなら早くこの劣勢を挽回する指示をお願いします」

「う・・・」とりつくしまもない。仕方がないので現実逃避を止める。

なにかいい手はないのか。電気を吸い取る使徒に対して何か、これは！とビビンとくる、特別休暇七日間カナダロッキーメキシコアンデス旅行付き社長賞間違いなしのアイデアは！！そうだ！アレがあったじゃないか。

「真田君！アレを」

「はい」

言われて真田女史が若い女子社員に命じて持ってこさせたのは、「JA箱」。

JAを良くするための、アイデアを社員社外から広く募集するための箱である。

テレビ番組の懸賞はがきを入れ込んである箱に似てなくてもないが、応募するだけでなにがしかの物を貰えるので収集率は高い。特務機関には真似できない、別名JAバンク。

葛城ミサトならば三秒ほどで対応策を考えるだろうが、いかんせん技術者集団である弱点で、根本的改善策を考えるのは早いが、早急的対応策を考えるのがちと遅い。

吸い取った電気で何をするのでしょう？という疑問もわいてこない。

もちろん、箱の中にはデタラメに意見書が詰め込んであるわけではなく、きちんと自動分類されている。ボタンを押せば、それに対応したものがべーっと吐き出されてくる。

「分類は・・・（攻撃）・・・・（反撃）・・・・（ピンチ）だな」

ベー・・・・・・・・・要望に応じて何枚か用紙が吐き出されてくる。

「えーと、これはG馬県の日高コトリちゃん（１０歳）からの応募だな。ありがとう、コトリちゃん。おやJAのイラストまでかいてきてくれているね。なかなか上手い。それで肝心のアイデアは、と。・・・・・口から火をはく。面白いアイデアだけどロボットには難しいものがあるね。残念賞にJAの使用済み設計図をプレゼントだ」

「次は・・・Ｓ根県の天野イズミ・・・はてな、こいつの名には聞き覚えが。そうだそうだ、あまりにも女グセが悪いんで早々に嫁さんを貰えるように縁結びの出雲支社に出向させてやったんだったな。腕ッこきの若い者は会社の宝だからなあ。で、肝心のアイデアは・・・・口部リフレクタから放射炎を吐かせる・・・・技術的な問題は解決しているが、現時点でそんなもんを搭載しておらんのだから意味がない」

「どうも同じようなアイデアが連続するな。午後イチで行われる会議のようだ。

この次は・・・・おお、東京の大仁田部長のものか。名前を隠してあるが筆跡ですぐ分かる。私の特技だ。はっはっは。東の武闘派対外宣伝部長。これは期待してもいいだろう・

・・・・”男はファイヤー”！？」

「社長・・・・・」

「何もいわんでくれ。真田君、私はなぜロボットに執着するのか、今ようやく悟ったような気がする・・・・あれは私の子供の頃の原体験・・・・夕焼けに工場の煙たなびく五月のころだった・・・・」

「親父が夕焼けならば息子はこやけ、でもよろしいですから、ご指示を。任せてくだされば私の方で裁量いたしますが・・・・・・JAの動力、停止しますか」

それは、たった一つの冴えたやり方。冷え切った凍結の一言。

いったんリアクターを停止させれば、これ以上電力を奪われることはない。

簡単なことだ。葛城ミサトならば三秒でそうしただろう。

「馬鹿を言ってもらっちゃ困るよ。そんな敗北の認め方はJAの死を意味する。

・・・・・やられ方にもいろいろあるだろう」

だが、いったん動力炉を停止させれば、基本的に人造人間であるエヴァと違い、おいそれと再起動できない。動物に喩えれば、ケンカに負けてひっくりかえって腹を相手にみせるという屈辱的行為に等しい。ボク、もう戦えまちぇんからかんべんしてくだちゃい。

無益な殺し合いにまで至らない、平和の知恵といえばいえなくもないが。

戦闘ロボットであるJAがそんなことをやれば、全国の笑い者だ。

「断じて、そんなことはできん・・・・・・できんのだ」

「では、どうされます？」

おそらくここで、時田氏が「死なばもろとも、自爆じゃあ！！」と言い出してもやっぱり怒りもしなければ顔色も変えないであろう真田女史であった。よっぽど時田氏に興味がないのであろうか。

「歩く」

「はい」

「二足歩行システムは生きているな。まだ」

「あれはわたしが設計しましたから。上半身が吹き飛んでも命令があれば動きます」

正確にいえば、法螺である。正確にいえば、使徒が絡みついているのが上半身だから下半身には未だ影響がきていないだけの話・・・。そして、時田氏の考えを正確に受けて。

「よし、このまま使徒をまといつかせたまま、海まで歩くぞ」

時田氏の、「これから社員全員で花見にいくぞっ、宴会費は会社持ちだ」とでも景気つけるような明るい声が指揮所に響き渡る。その明るさに反して、先ほどの戦争状態が嘘のように静まり返る。晴れた日曜日の玄関に水を撒いたときのような。

いきなりの社長の指示に、「すまん、実は会社の経営はやばく、今朝未明、倒産していたんだ」と謝られるよりビビってしまう社員一同。

その体型からも分かるよに、海戦を全く想定していないJAが海に向かうということがどういうことか・・・・しかも、最早、力づくでも引き剥がしようもないレベルまで絡んでいる使徒とともに・・・・それは・・・・

海難心中・・・・・・・使徒もろとも海底に沈めてしまおうというハラだ。

自爆するよりは周囲への迷惑度が低いかもしれないが・・・・

「社長！！それは・・・・・」「いくらなんでもJAが可哀相です！」「自分らだって耐えきれないくらい悔しいっスけど、電力を、動力炉を切ればいいじゃないスか」「いくらなんでももう、最初の零から造り直しなんてことは出来ませんよ・・・・予算の面からも」

自分たちの努力の結晶が海の藻屑と消えてしまうことをおとなしく容認出来るわけもない。いくら使徒を一体道連れにして倒したとしても、JA計画はここで消滅だ。

たいていの場合、決断というものは素直に受け入れられないものだ。囂々と沸き上がりかける非難を、時田氏は荒ぶる事もなく静める。

「ここで止めねば誰がやる？子供を人柱に埋め込んだ人造人間か？」

「そして・・・・それが、使徒に必ず勝つという保証はあるのか？」

「すまん・・・・君たちには経営者として、技術者として、感謝している・・・・・

そして、最後によければ、私に君たちを尊敬させてくれまいか・・・人間として」

再び、静まり返る指揮所。あたかも、聖堂のように。ごったかえし人くさいこの空間に、不可視の崇高な何かが、ひとひら舞い降りる。ある種の、尊敬できる花のように。

海につながる露の如く。だんだんと湿り始める。忍び泣き男泣きうめき声が散々と。

「真田君・・・・・頼む」

「いえ、お任せします。JRのときのように」

「ああ・・・・」時田氏の指がコンソールをつっ走る。

JAが歩き出す。使徒をまといつかせたまま。誇り高く機械の武士の貫禄で。

海に向かう。我モ滅ビル　貴様モ滅ビヨ　我モ沈ム　貴様モ沈メヨ

我モ腐ル　貴様モ腐レヨ　我モ無クナル　貴様モ無クナレ　我が恩するヒトの為

JAは無言で命令に従う・・・・・・・

いつしか、指揮所には涙声のJAソング「チョップの鬼」が流れていた・・・・

老いも若きも男も女もかまわずに、社員一体となって感極まって号泣合唱する歌は不気味であるが、どんな聖歌隊が歌う聖歌より心を打ち、美しかった。美しいのだ。

しかし、その歌が使徒の聖なる蝸牛骨に振れたのか、触手の侵食は下半身脚部までやって来た。当然の事ながら、ここまでやられるとJAは歩けなくなる。

「くうっ！」

ただ一人、涙も流さずチョップの鬼を歌わずにモニターを監視し続けていた真田女史がかの赤木博士にも匹敵する神速的タイプで脚部歩行プログラムを変更にかかる。

要は海まで保てばいい。言語にこそせぬものの、JAは激痛に耐えながら犯されきった上半身を引きずって歩いている状態だ。腰部のバランサーが崩壊一歩手前で踏みとどまっているためこんな芸当が出来る。視覚のカメラも死んでいるから、真っ暗闇の中を冥土に向かって歩行しているわけだ。それすら、かなわぬとなれば、この世には神も仏もいないのだろう。いつか聞いたどこかの科学者崩れの、「神様を人間の手で造る」というごたくも分からないではないな・・・・歩行はもう滑るという感覚でいく・・・真田女史の奮闘は続く。指揮所も再び、闘いの気迫を取り戻し、海まで残り１３７８メートルを届かそうと

・・・「触手に侵されてない、武装はみんなパージしろ！少しは軽くなる！」「第八十六装甲のみ、取り外し可能です、いきます」「バランス！バランス！無闇にやるんやない！そないな急やとこけてまうで！あと一分まちいな、腰部との連動かけるさかい」

歩行の跡が、そのまま物騒きわまりない戦場に変わる。巨大弓だの巨大メリケンサックだの巨大ドリルだの、オイルだの溶液だのがまき散らされて、まさに、非道。

だが、その死にもの狂いの使徒に噛み食らいつく闘気がとうとうJAを海まで連れてこさせた。使徒はこちらの意図に気づいた様子もなく、ひたすらジュルジュル貪っている。

「フフフフ・・・・愚かな暴食の使徒め。墓を造ってやる気もないが、せめて冥土の土産に名前をつけてやろう。使徒・空飛び白クラゲ・・・・・ここに眠れ」

最後の一歩・・・・・・・そして

JAダイブ！！

しようとした瞬間のことである。

するり

あれだけ微細に入り込んでいた触手をあっさり簡単にひき抜くと、心中なんてゴメンだね、勝手に死ね、バーか、と言わんばかりのタイミングでJAから離脱する使徒。

もし、足がついていたら離れザマに蹴飛ばして突き落としていただろう事は間違いないほどの悪意に満ちたタイミングである。

一気に悲劇の弁慶から、喜劇のサーカスピエロにされてしまうJA。

落ちそで落ちない。でも、そろそろお・ち・そ・う・だ・・・・・あーっっっとと。

がっくりと力が抜けて、心中の演技をしそこねた素人女優のようにへたれこむJA

完全に各機能オーバーヒート。内部機構がボロボロに朽ちている。演算機能も暗黒に消えてしまうほか己の理性を守る方法はないとばかりに凍砕（フリーズ）する。

なにもかにも奪われてしまった・・・・・・完全敗北・・・・・・

使徒になんのダメージをくらわすこともなく。存在意義の消滅。

ごちそうさまでし・・・・・・たっ！！

電力を貯めあげて勃起したように太くなったビラビラ腕でひっぱたく使徒。

奪った精力のみならず、嘲笑と悪意１２０％入っているような強烈な一撃。

勝負は決している。食事が済んだら第三新東京市に向かえばいいのだが、これはグロッキー状態に弱まった獲物を痛ぶるための攻撃。見かけによらず？陰険な性質であるようだ。

打たれ強さがこんなところで役に立った・・・・か。以前の装甲ならば一撃で破壊されていただろう・・・しかし、意味のない役立ち方だ。

たいへん、おいしゅうございまし・・・・・・たっと！！

バッシーン！！！！機械とはいえ、見ているだけで痣が出来てきそうな光景だ。

バッシーン！！バッシーン！！バッシーン！！・・・・・・自らのパワーを自分で食らっていることになるJAの無念はいかに。救いはただ、こうして時間を稼いでいることで、第三新東京市のエヴァの出撃のための時間が与えられるということだけか。

バッシーン！！バッシーン！！バッシーン！！・・・・・・装甲が歪み始めている。

こうして、ただ破壊されて、使徒が飽きて立ち去るのを唇を噛みきって待つしかないのか。

無力とかいてヒトと読む。無能と書いてヒトと読む。弱者とかいてヒトと読む。

ごうかなおもてなし、ありがとうございました、おかえしに海の幸のふるこーすを・・・・・おめしあがりくださいっと！！！

もて遊ぶのにも飽きてきたのか、使徒はJAをお望み通り海にたたき込むべくフルパワーバインドでの腕攻撃を食らわしにかかる。気が済むまでに嬲ったあとでのトドメである。

さぞ気持ちがいいだろう。しかし、戦闘兵器はそのようなものを感じないはずだ。

その属性は・・・・・この世のどこで生まれてくるのか。強者悪意。イヴィル。

JAはいいようにされる。悪意はまだ終わらない。何かに、気づいたように・・・・

ズルリ・・・・・一度、離脱させた触手を再び、JA機体内に挿入する・・・・・

リアクターは停止し、生産供給されるべきエネルギーは一滴も残ってはいない。

根こそぎ吸われた奪われた。コレに加えて何を・・・・・肉食の巨大蚯蚓のように潜り込んでいく触手は、ある一点を目指していた・・・・・

「まさか・・・・・・」

エントリーラウンジ。JA中枢部。そこにはJRが乗っている。二系統回路のためのもうひとつの「JA操縦者」・・・電力は独立し、内蔵型であるから完全に干からびきったJAの中でただ一つ、「電血」を蓄えている部分だ・・・・・・・まさか。これまで吸い尽くしてやろうというのでは・・・・・予想されるあまりの非道に時が凍る指揮所。　

自分たちの時間を凍らせても、使徒の時間は停止どころかこ揺るぎもしない。

ズビッ

一番最初に到達した触手が、なんの躊躇もなくJRの脳天を差し貫いた。

続いて。遅れて二番、三番、四番・・・・何本もの触手が次々と小型のJAを刺していく。

何万もの微細な先端は、光の繭のように獲物を包む込む。ロボットのミイラ。

そして、吸っていく。穴ぼこだらけにされた、もとは人型の、ジャンクの塊から。

常人のよく、正視し得る光景ではない。処刑の食事、などというものは。

人類の基本的常識に反している・・・・・しかし

それに逆らう、逆らい得るいかなる「力」もこの地には存在しないはずだった。

目をそらし、諦めるほかない。夜になりかけている・・・・血も涙もない枯れた夜に

血走った目をギョロギョロさせるしかない、乾燥した油絵の具を塗りつけたそんな夜に

だが

黒く、青く、灰色の、黄昏の粉を撒き散らせたダーククロームの天球を十字に切り裂き

「それ」が音もなく飛翔んできた。

「ナオミ様・・・・また、アバドンの人間を追い返されたのですか」

「ダビデか。向こうが勝手に逃げ出しただけだよ・・・・・ちょっとこの姿で赤木ナオコ博士の言葉を聞かしてやっただけなのに。やれやれ、科学技術の粋を集めたこの姿のどこが気にいらないのかしらね。至高聖所の信徒たる連中には、崇拝（すーはい）されこそすれ、怖がられる理由がわかんないねえ」

だぶついた白衣から伸びる細い手でオレンジ色の髪をかき上げる、赤木ナオミ。

「ダビデ。お前は、わたしのこの姿、不気味だと思うか」

「彼らが恐れるのは、ただナオミ様の言葉なのです・・・・二重に響く貴女の言葉が」

「そんなこと言われてもね。わたしにとっちゃこれが正常の状態なんだから。脳裏に響く幽霊囁声（ゴースト）、多分赤木ナオコ博士のもんなんだろうけど・・・・おかげさまでこの若さで不定愁訴にメランコリーだわ・・・・・どちらに耳を傾けようとそれは向こうの自由だから」

あまり気のない口調でイスを回転させると、百面モニターの方を向く。

それからごそごそと、机の引き出しから手袋型デヴァイスを取り出すと、はめた。

「ほとんど計画も準備段階は終了したし、舞台の幕がようやく開くっていうのに」

にぎ　にぎ

「ね」

「ネルフ本部の情報操作を看破するための、対マギ監視システム・・・・

獅子身中の目玉虫・・・・三巳（サンシ）。加えて、万が一の情報自爆装置・・・・

それに浄化の炎の名をつけようってんだから笑っちゃうよ。メギドだってさ。てけけけ。

よくもまあ、このあたしにそんなチンケなものを造らせようと思ったわねえ」

「この中にはきちんと、マギの上位機種構想が記憶されているんだ」

オレンジの髪を振る。その仕草は、誇るようにも、払うようにも見える。

「あ、ダビデ。これから作業（ギシキ）にかかるから、ノリのいいやつ・・・そうねえ・・・・今日は・・・ENOLA、HIDDEN　PROTOCOL、ASURA CLOCK、Rocket Shoot、 LAYERGREEN、Spiritus、それからムソルグスキーの展覧会の絵、ホルストの惑星もいきましょうか」

「はい」

太った神父が命じられた通りの操作をすると、薄みどりの部屋のあちこちからバクバクと

１０８個のスピーカーが口をあけ、大音響で万の音霊たちが吹き荒れる。とてもじゃないが人間の声などこの場では圧殺され、通じない。凄まじい、常人ならば一秒で気力も魂も抜かれかねない力の満ちた空間と化す。

ニギ　ニギ

手品師のようなカードさばきでデヴァイスが閃く。

その動きに対応して画面上に、「カード」が一列に並べられる。

カードの図案は・・・・・闇のモノリス・・・・SEELE　SOUND　ONLYと赤色の文字が刻まれている。一列に並べられた九つのそれらは３Ｄ機能を生かして円環に回り始める。

次々とカードを放っていく。ウテナの無から生まれる電子のカード。

ゲームのような高速でありながら、ある一定の法則で並べられるそれらは聖なる設計図のような、または高等数式を体現する魔法陣のような、壮大な相関図を描き出す。

互いに影響を与えあう運命の星々。その星の流れと力を読み込み導き、砕きさえする。

オレンジの髪をもつ赤木博士が触れるこのモニターは、世界最強の占い水晶玉になる。

「碇ゲンドウ」のカード、「碇ユイ」のカード、「碇シンジ」のカード

「世界史的に見ればさあ、この親子ってなんて呼ばれるのが相応しいのかな。

影響力と威力を考えると、大イカリ、小イカリ、なんて歴史の教科書に載っても・・」

「一代限りが確定された王家を見るような感じがありますな」

唇が読めるダビデ斉藤神父の返答は、ボードにかかれた筆記である。

「まあ、教科書を読む者がいなくなれば意味のないことだけどさ・・・・うわー、碇ゲンドウの悪知恵度が６６６だってさ。実年齢何歳なんだ、この髭おやじ。これによると６００年そこら生きている計算になるけど・・・・シンジ君の方は１１・・平均より低いわね」

「エヴァ零号機専属操縦者・ファーストチルドレン・綾波レイ」のカード

「エヴァ弐号機専属操縦者・セカンドチルドレン・惣流・アスカ・ラングレー」のカード

「エヴァ四号機専属操縦者・フィフスチルドレン・渚カヲル」のカード

「葛城ミサト」のカード、「赤木リツコ」のカード、「冬月コウゾウ」のカード・・・・

「エヴァ零号機」のカード、「エヴァ初号機」のカード、「エヴァ弐号機」のカード、

「エヴァ参号機」のカード、「エヴァ四号機」のカード、「消失」のカード、

「後弐号機」のカード、なぜか半裂きになっている「エヴァ六号機・七号機」のカード

カードには小学生の持つ携帯ゲームソフトよろしく、「戦闘力」が数値化されていた。

数値を求める計算方法に偏りがあるのか、同じエヴァシリーズでありながら、ケタの違うものが何枚か、ある。

「そろそろ参号機が参戦してくるから面白いことになるわね。その前に・・・・」

「エヴァ弐号機専属操縦者・セカンドチルドレン・惣流・アスカ・ラングレー」のカード

の横に「あるカード」を戦略ゲームのようにぶつけてくる。

そのカードとは・・・・・「トライデント」・・・・・人造海底人類

戦略自衛隊がガセネタを元に開発してしまった、巨大機械兵器である。

もちろん、戦自はそんなことは知らない。いい具合にネルフから使徒に関する機密情報をハッキング出来たわい、と思っているし、ATフィールドもなくてもなんとかなると考えてる。そのネタとは・・・・・「ATフィールドは海中ではその威力を発揮できない。効果のほども２０％を割る」という、ネルフ関係者に言わせると、ナンノコッチャというしかないようなものであった。誰も詳しく実験したものはいないのだから、もしかするとそうかもしれないし、過去のデータからするとそのような結果が導き出されないこともないだろう。機密第一のネルフは第三新東京市での戦闘記録は公開していないのだから、彼らとしては初めて戦った戦闘を元にデータを累算していくほかない。次世代兵器を模索中の戦自としてはネルフのもつ機密情報が欲しくて欲しくてしょうがなかった。

そこを「ある者」がちょいちょいと細工してそのような、あまりもっともらしくもない情報を流したのだった。ただ、確実にマギの中から、流出した情報だった。

水没した世界を防衛するには、海中に目をつけたのは正しい選択だっただろうが・・・。

いかんせん、使徒に通用するかはどうかは、危ういところである。

と、いうか、ATフィールドに対抗する手段を持たない時点で舞台にあがる資格はない。

絶対領域を越えられないものが来ても、立ちつくすくらいしかやることはない。

「て、いうか、ただ単にアスカちゃんのトラウマを掻き出してくれりゃいいわけ。

一端、ついた深い傷はそうそう癒りゃしないからね。まあ、可哀相だけどこれもパワーバランスを保つため、世界の平和のため、そろそろダミープラグも完成するし。堪忍してね」

「それに・・・・・あんまりやりすぎて、おかあさんのよになりたくないでしょ」

デヴァイスの指先を魔術のように揺らめかせ、なにやら調整を行う。

「弐号機の空輸で手一杯でしょうから、報道管制の方は手伝ってあげましょうか」

「エヴァ零号機専属操縦者・ファーストチルドレン・綾波レイ」のカード

「レイちゃんはそろそろ戻っておいでなさいな」

、をデヴァイスの指先でひっぱりあげてどこぞへ移動させる。

「このカードをかわりにあげるからね」

綾波レイのカードのあった空間に、裏返しにした別のカードを差し出す。

「お約束ですな、ナオミ様」

「あら。わたしはそんなケチじゃないわよ。ちょっとした演出・・・データの改竄してただけ。勿体つける理由もないし・・・・よし、終了」

そう言って、カードを表にさらす。

それは、「白く輝く巨人」のカード・・・・・・

「そういえば、時田のやつはどうなったかな・・・・さすがに今回くらいは勝たないと立場がないもんねえ」

「JA二世号RX」のカードの横には「白いドーナツ型の使徒」のカードが対戦している。

戦闘の具合が簡略化されたバーで表示されている。限りなくJA劣勢。

「あらあら、負けてるわ・・・・・えーと、なになに・・使徒エイシェト・ゼヌニム・・・・・生気を吸い取る能力をもつ・・・・・こんなの、初号機でしか勝てるわけがない・、と・・あとの訳語は読めない・・・とにかくこりゃあかんわ」

カードの解説文を読んで匙を投げる赤木ナオミ。

「時田シロウ氏」のカードを見ながら小さな手を合わせる。

「加勢しようっても、いまさら距離がありすぎるしねえ・・・・・ま、無理か」

「エヴァ初号機」のカードを見やる。が、触れることはない。

時田氏とJAの敗北は決定事項。モニターから消去される。カードは捨てられる。

役者でもない、道化が退場しただけだ。全体の舞台構成、計画に変化はない。

「さよなら」

運命のフィルムを引き裂く轟音は、あとからついてきた。

メリ込むロケット・チョップ

めりめりめりめりめりめりめりめりめりめりめりめりめりめり・・・・・・・・

吸い取りあげて内蔵された電気のヘシ折れていく音・・・・・・

ぼりぼりぼりぼりぼりぼりぼりぼりぼりぼりぼりぼりぼりぼり・・・・・・・・

電流の砕けていく音。百万の故郷を求める流浪の民のささやき声。頂点に達する。

逆流（リヴァース）。吸い上げられた電流は本来の目的地を思い出した。JAへ。

どこまでも破壊されていく。ひとつのこらず還ってゆく。

ミギシュ

本来の力を取り戻した右手が、使徒を万力鷲つかみする。環流した電気エネルギーが記憶装置に戦闘兵器の本分を思い出させる。多国籍にして無節操な戦闘プログラムが吠える！

あらゆるメーターはレッドゾーンも振り切られ、停止されたリアクターも復活する。

砂漠に血の豪雨が降る・・・・想像してみるがいい、・・・・・復讐にギラギラと輝く、もはや、アッラー降臨不死身の勇者、神秘の力が漲り溢れてフェードインして来世保証度な感じ５００％で超戦闘モードの逆ギレJAを！！余剰電気が頭部から角のようにピューピューと吹き出ているぞ！！怒れる機神サンダーJA！！

そして・・・・両手が電光の速度で交差する！！これこそ、ナイアガラの滝をも分断する

JA十文字チョップ

　　　　　　　　　　　　　　　　　＜＜解説＞＞

チョップを縦と横で交差させて食らわせる技。

上によけても横によけても必ず命中するという

実戦的な技である。二方向から同時に打撃を与

える事で威力も５・７倍ほどに跳ね上がるのだ。

インドのタージ・マハルに埋もれていた幻の武

術奥義書「ジュモンジ」から最新の戦闘プログ

ラムが甦らせ最先端技術が発動を可能にする、

まさに一撃必殺の技であり、全ての格闘技の頂

点にあるといっても過言ではなかろう。

こう紹介すると、笑われる読者諸兄もいるだろ

う。しかし、試してみれば理解されるであろう。

この技がＧ馬場氏の十六文キックなみの奥深さ

を秘めていることを。常人がやれば手をぶつけ

て泣くのがオチの高度な技術が必要とされる。

何が起きたのか、なぜ自分がくたばらねばならんのか、使徒は理解できていなかっただろう。ただ、ひたすらに破壊されていく。刹那の間に巻き起こり、消えた強大な気配のことを記憶する機能もすぐさま破壊される。とにかく破壊されていく。

破壊の波は使徒内を駆けめぐる。邪魔者が現れたらしい・・・・クダンのあれか・・・・マア、イイサ・・・・・いクラでも壊すがイイ・・・・・「議定心臓」さえノコっていればこの時間内に復・・・思考する機能も破壊された。粉々にうち砕かれた。

古い螺旋をえがく破壊の波は、まだ容赦しなかった。秘匿されている「議定心臓」を見つけ出すと、物足りなげにぶち壊してしまう。それに対しての意志は、なかった。

使徒、殲滅。

「何が起きたんです・・・・・」

「・・・・・・・」

指揮所は、沈黙が覆っていた。奇跡と呼ぶには、あまりに唐突にして荒々しい光景。

そして、もしかしたら今までのことは全て夢だったのではないかという、時間喪失感。

ロケットチョップ一発でJAが使徒をのしてしまった。あれだけ追いつめられていながら。

そもそも、動けたのか、JAは。そして、ロケットチョップの命令を出したのは？

まさかJAが自分で動いて・・・・・暴走というのか・・・・・・あれを。

「JAは勝った・・・・・・」時田氏は眩しげにつぶやく。

使徒は十文字チョップの一撃で、王様ガエルのように破裂して死んでしまった。

「勝った者が強いということは・・・JAは強い・・・・・JAは強い！」

とりあえず、ワケがわからんが、この勝利をいただいておこう。マンモス。

とっさの冷静な経営者判断により、さっさと落ちてきたぼた餅をゲットする時田氏。

黄金色の光を放つ、勝利のパイは両手でとらえて離さない。

「JAは勝った！やったぞ、諸君。JAは強いっ！勝てばサンダーJAだ！！」

まあ、よくわからんけど、社長がそう言うんだし勝ったからいいか。

深く追求する気力もない社員たちはとにかく、極度の緊張状態から解放されて喜ぶよりへたりこんでしまった。毎日が臨戦態勢の第三新東京市ネルフとそこが違う。

大喜びする体力のあるのは時田氏くらいなものだ。奇跡の正体を知ろうとすることも。

だから、遠く第三新東京市から、わずか五秒だけ起動したエヴァ初号機が戦闘の様子を、「見て」いたことなど、まるで結びつかなかった。

そして、エントリープラグの中で碇シンジがつぶやいた言葉など、聞きたくもあるまい。

天を抉って夜のはらわたを切り裂いていった巨大な爪痕のことなど

そして、それが正確に使徒とJAとの戦場まで到達していたことなど

「ふウ・・・・・・・」

エヴァ弐号機が沖縄の海を見ながら、古酒式モスコミュールなため息をついた。

正確には、その中にいる水着姿のままでエントリープラグの中に入っている惣流アスカが。ため息をついている。南の風サザンウインドがふきぬける。素足をくみかえて。

白いチェアならぬ、イスのようにたたまれたトライデントに腰掛けて。

「これでオキナワも見納めかあ・・・・・」

セカンド・チルドレンはのんびり修学旅行もできない・・・・

「でも、楽しかったからいいか・・・・中身が濃かったからなあ・・・」

行きの飛行機からしてもう、盛り上がっていたし、沖縄現地での霧島ムスメ・マナたちとの合流・・・・・少女のように短かった修学旅行を回想する惣流アスカだが、まさにトライデントの立場がない。特殊装甲の尻に敷かれても面白くもなんともなかろう。

だが、もちろん怒る筋合いではない。現在は起動せぬよう、動力部分の一部離脱解体作業が行われている。破壊どころか、機体にはほどんと傷がつけられていない。圧倒的な実力差があったにせよ、破壊命令を受けている弐号機操縦者の裁量というものだろう。

鋼のハブ対紅のマングースなどという見せ物的見地もあったが、とんでもなかった。

赤子の手をひねる・・・生まれたての子蛇をつまみあげるよな一幕であった。気絶状態の試験操縦者にもなんらの怪我はなし。暴走原因の調査は後ほど行われる。

そして、惣流アスカはこうして海をみている。

戦闘に対する感慨はみじんもない。「ま、しょうがないか」納得した穏やかさで。

こういう事態になった以上、このまま第三新東京市に帰らねばならない。

頼まれていた土産も買ってるひまもないが、まあ、それも「しょうがない」

古酒と赤い豆腐を忘れないでよ、といっていたミサトはなんというか。

向こうでも使徒が出たらしい・・・またJAが出しゃばって・・・・

でも片づいているだろう。エヴァ初号機がいる。それから・・・・・

「あ、まいったな・・・」今更、何か思いだしてこまりかける惣流アスカだった。

「あ、まいったなあ・・・」うっすら、笑みながら。

通信が入ってきた。戦自方もネルフ方も作業終了、準備完了したそうだ。

「それじゃあ、帰ろうかなあ」

南洋沖縄よりゴーホーム。第三新東京市へ。どうせ、何も変わってないだろう我が家へ。

「でも、ちょおっっっと短いわよね・・・・・・ン、とに何しにきたんだか」

マギ最深部、赤木リツコ博士は仮面にも似た機械脳蓋を外す。

表れる頭脳をまねた電脳に次々とコードを突き刺していく。無言。

白銀のノート型からは電気の文字を用いた賢者の言語が流れていく。無言。

マギ不調の原因がここにある。どうして病になるのか。哲学的命題である。無言。

主制作者しか知り得ない暗号の使用。ご丁寧にバージョンアップの書換時に加えられた改変。機能増築の際に仕組まれている空白。結論から言えば、マギシステムは誕生時から、がんじがらめに、百の目玉で見張られていたことになる。外部より都合のいい命令を受けながら。賢者の裏切。生みの親より仕える主に。無言。

しごく当然のことだろう。自分がマギを引渡継承したのは、二枚も三枚も見劣りする頃だ。母さんにも、今の自分のレベルにも。

マギを使役するどころか・・・正常に作動するかどうかの安全吟味の監視役にすぎない。それだけの力しかもっていなかった。魔法使いは賢者に嫉妬する？

マギの上位機種構想・・・・・母さんが生きていれば、すでに実現していたはずの。

賢人会議式コンピュータ、世界中に百の「マギ」を従える、その上位に君臨する、皇帝列会式コンピュータ・・・・「そうねえ、名付けるなら・・・・メギ、なんてのはどうかな」「メギ？」「マギは東方の三賢者、メギはメギ・ン・ギョルズ、大昔の欧州を暴れ回った蛮族の王様からとってみたんだけどね、」・・・・・・事実上の世界征服だ・・・・

風邪でぽっくり逝かなければ、今ごろは世界はかなり豪快に・・・・・無言。

ジレンマの蓄積。「マスターキィを持つ」侵入者の内部よりの工作（MITTER）もあるが、最終的にマギの不調（CORROSION）はそれが原因だと赤木リツコ博士は結論出す。マギシステムのシステムの根本的な問題。論理回路に負担がかかりすぎるのを、そこだけはヴァージョンアップどころか、手を加えることさえ出来なかった。完全なブラックボックスとして放置しておいたつけがまわってきたのだ。この論理回路部分こそは、大天才赤木ナオコ博士が人格移植OSにて自らの人格を封じ込めた、余人には理解し難い・・・・絶対領域であった。

物事は、現場の底の底まで下りてみないと分からない。

一度、膨大に降り積もった不条理と二律背反のジレンマの残滓をきれいに掃除し、

そして、新たな論理回路と新しいオペレーション・システムを組み込むことが必要だ。

実のところ、OSはすでに完成している。渚カヲルの協力を得て組み上げた「ペルソナ」という、ジレンマに苦しまなくてすみ、判断速度も以前より格段に増す。

問題は、論理回路のハード部分。これだけは、宿老頭目の手を借りないとどうしようもない。その上、材料の問題がある。セカンドインパクトの際に失われたものがいくつかある。組成に時間のかかる特殊な元素基盤、特殊技能を持った職人にしか造れない基盤など、徴発しようにも、ものがない状態。

マギ創製の時期にすでに、とれるものはとれるだけかき集めてきたということもある。

千年もすれば、さぞ地質学者も商売人も興味深い鉱山ができるであろう。

それでも赤木博士の行動には迷いもなく遅滞もなく。無言。

白衣のポケットからコンパクトほどの白い楕円形の物体を取り出す。通信ケーブルを一本伸ばすと、電脳部分に突きさす。その簡素な見かけから単なる計測器の類かと思われたが、そのちっぽけな物体を接続しただけで・・・・・・

「じゃあ、またくるから・・・・・しばらく眠っていて・・・・母さん」

マギ・メルキオールが機能停止した。午後十時十二分のことであった。

この場を立ち去る赤木リツコ博士だが、その供をしているはずの伊吹マヤの姿がどこにも

なかった。

　　　　　　　　　　　　　7eyes16d22.htm